東漢之後，在帝陵神道上置石像生擔任皇陵儀衛，以莊嚴氣氛、驅邪鎮墓，成為定例。石像生的種類和數量在某個朝代也許比較穩定，但在不同的朝代，石像生的種類和數量、排列和組合均有變化。其變化概況如下：
秦漢陵多麒麟、辟邪、象、馬等；唐陵設獅子、馬、牛、玄鳥、文臣、番臣等；北宋列象、馬、羊、虎、獅子、瑞禽、文臣、武將等；南京明孝陵設獅子、獬豸、駱駝、象、麒麟、馬、文臣、武將，北京明十三陵與明孝陵比，增設了功臣；清陵設獅子、狻猊、駱駝、象、麒麟、馬、文臣、武將。
唐乾陵翼馬
我們從歷代石像生種類的變化情況可以發現，其種類變化以唐朝為分界線，由單一的動物增加為動物和人（翁仲）；數量變化特徵為由少到多併成對增加，明清時期數量最多；其共性特徵為，無論種類數量如何增減取捨，馬，永遠是石像生儀衛序列裡不變的角色，或者說是不可或缺的角色。
對石像生進行深入研究可以發現，在石像生所有動物中，其他動物忝列其中，更多的是取其祥瑞的象徵意義，只有馬，則取其無可替代的實用意義。一切事物的存在和變化都有其因果，這種現象的產生不是偶然的，隨意的，而是有其歷史淵源。
一、馬與堅船利炮，成就了中外歷史上的世界性帝國
在人類歷史上，冷兵器時代的戰馬，成就了十三世紀的蒙元帝國。由於戰馬的侷限，蒙元帝國成為人類史上最大的陸上帝國。版圖最大時，北到西伯利亞，南抵印度，西至奧地利，東到大海，面積達到3300多萬平方公里。
鼎盛於十三世紀的蒙古帝國
由於堅船利炮的使用，16世紀至17世紀西班牙稱霸歐洲，並跨越海洋，殖民美洲和非洲等地，極盛時期的西班牙帝國國土面積達3150萬平方公里。史稱歷史上第一個“日不落帝國”。
第一個“日不落帝國”——西班牙帝國
十九世紀初，經過工業革命而迅速崛起的英國，依靠堅船利炮，把米字旗插到了七大洲的各個角落， 維多利亞時代的大英帝國步入了全盛時期，1922年時國土面積達到3367萬平方公里。史稱歷史上第二個“日不落帝國”。
鼎盛時期的大英帝國
二、馬對中原王朝版圖增減和興亡存廢的影響
在長達四千多年的冷兵器時代，擁有馬就擁有了騎兵，騎兵的機動性和戰鬥力，是國家取得軍事鬥爭勝利的法寶，騎兵規模也是衡量一國軍力的重要參照。可以說，擁有了馬就能擁有天下。馬在歷史上曾經發揮的作用，大到可以影響一個王朝版圖的增減，甚至影響王朝的興亡存廢。
我國中原王朝二千多年的興亡史，也是與北方遊牧民族政權的軍事鬥爭史。在這個過程中，中原王朝總體上的防禦和北方遊牧民族總體上的南下進攻，導致中原王朝版圖的不斷變化，是這場曠日持久軍事鬥爭的首要特色；中原王朝在漢唐時期取得少有的軍事輝煌，與長期處於防禦、退卻失地、媾和納貢狀態，是第二個特色；宋代先後遭受金國和蒙元兩次軍事打擊而最終滅國，北宋的二帝做了俘虜，南宋的皇帝被趕入大海，可以說刷新了南北軍事鬥爭失敗的記錄；而縱橫歐亞的元帝國的建立，把馬匹的作用發揮到了極致；大明把蒙元又趕回了草原，中間皇帝又曾為俘虜，二百多年後，又被北方的滿清滅國。中原王朝兩度被滅國，是南北軍事鬥爭的第三個特色。而決定這三個特色的根本物質因素就是馬匹。
唐建陵天馬
三、歷代中原王朝對馬匹的重視與無奈
自秦朝修築萬里長城始，除了版圖不能覆蓋長城一線沒有資格修長城外，歷代中原王朝都很重視這道人為的立體防線。而長城防禦的作用是有限的，沒有強大的騎兵兵團，僅靠長城是不能解決根本問題的，這一點，歷代統治者都十分清楚。因而，擁有馬匹，建立強大的騎兵軍團，成為歷代中原王朝統治者的夢想。
唐莊陵石馬
為實現這一夢想，中原王朝在認識層面，認為“馬者，甲兵之本，國之大用”；在法律保障層面，自漢高祖時，丞相蕭何作《九章律》，創加《廄律》，便制定了有關養馬的法律。後代王朝皆有類似法律；在行政管理層面，歷來皆設立專門機構專門人員負責國家馬政。
擁有與國家防務需要相適應的馬匹數量和質量，必須滿足幾個前提條件，一是有適合馬匹生長和繁衍的地理氣候環境，即高寒地區；二是必須有相當規模的養馬場；三是常備足夠數量的馬匹。
漢唐時期，馬政繁榮，正是國傢俱備以上三個條件。西漢馬政最盛時有馬四十萬匹，這為漢武帝北擊匈奴，創造“漠南無王廷”的輝煌提供了軍事支撐。唐代馬政高度繁榮，史書記載，“秦漢以來，唐馬最盛”，馬最多時有七十萬匹，無論是馬匹的數量和質量，都是空前絕後的。唐代並以此為依託，開拓了歷代中原王朝中最大的國土面積：1237萬平方公里 (龍朔年間)。我們為漢唐時期取得的輝煌自豪的同時，忘不了馬匹曾經立下的赫赫戰功。
唐廣陵石馬
大唐之後，由於馬政的衰落，有著先進文化和強大經濟勢力的中原王朝，面對北方遊牧民族的攻擊，不但再也沒有重續曾經的輝煌，而且長期在退卻中求生存，接連喪地失國。
馬政衰落的根本原因，均是因為國家版圖的縮小、南移，喪失了適合馬匹繁衍的地理環境和馬場。宋代即使經濟高度繁榮，但由於沒有養馬地，依靠茶馬貿易買來的馬和依靠農戶散養的馬，從馬的數量和質量上，都不能滿足軍事防禦的需要，更談不上組織有效的軍事進攻了。馬匹的缺失，直接制約有宋一代的軍事勢力，先後受到金國的軍事碾壓和大元的滅國。
明代仍然缺乏養馬場，通過茶馬貿易買回來的馬匹，質量逐年下降；民間養馬的高成本低收益受到養護戶的抵制。明朝馬政不興，導致戰馬的匱乏。據《明史》記載，洪武二十三年，明朝清點全國兵馬數，計官兵1204923人，馬僅45080匹；明成祖登基後即問馬政，兵部尚書何俊告訴皇帝，由於歷年戰爭損耗，現在只有23700餘匹馬。這成為制約明朝大規模軍事行動的主要因素。
明十三陵中的臥馬和立馬
與中原王朝的無奈相比，北方遊牧民族雖然文化落後，經濟單一，但他們生活的大草原均是天然的牧場，可以源源不斷生產大量的馬匹。有了戰馬和馬刀，他們就可以不斷的揮師南下，任意改變中原王朝的版圖，甚至取而代之。
對於中原王朝統治者來說，由於戰馬的匱乏，他們不得不被邊關急報一次次從夢中驚醒；由於戰馬的匱乏，許多願望不得不大打折扣，許多夢想永不得實現；由於戰馬的匱乏，不得不包羞忍恥，甚至國破家亡。
對於中原百姓來說，由於沒有強大的軍力保障，經常要面臨洗劫和殺戮；為了躲避戰亂，不得不一次一次的南遷，形成了中國特有的客家人群體。
歷代帝王們生前不能實現萬馬奔騰、軍力強大的夢想，便把這一期盼繼續展現在自己的陵前。歷代帝王陵前永不缺失的石馬，彷彿隨時可以出征。
結語。護國必須有利器。不管是冷兵器時代的戰馬，還是熱兵器時代的堅船利炮和非常規武器，都是護國的利器。兩千年來，缺少戰馬給我們的教訓可謂慘痛而深刻。人有我無、人多我少、人好我差，永遠逃脫不了落後捱打的命運。
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