冷兵器戰爭史中，騎兵在速度、耐力與衝擊力方面比步兵有著明顯的優勢。而馬匹的養殖規模常常也成為一個王朝戰鬥力強弱的關鍵因素之一，明末思想家王夫之在他的歷史評論中寫道：“

漢唐之所以能張者，皆唯畜牧之盛也”。

漢武帝時期的對外擴張是“厥先祖父，曝霜露，斬荊棘”的結果，在漢朝前期數十年的隱忍之後，漢武帝所組織和壯大的漢朝騎兵多次深入大漠數千裡，對匈奴發動了持續的大規模打擊。這些戰爭在形成“漠南無王庭”的局面，維護漢朝邊境安全的同時，也造成了戰馬的嚴重損失，這讓他不得不停止對外的軍事擴張。那麼，版圖曾經侷促於中原地區的漢朝，到底是如何發展了支撐漢武帝打擊匈奴的騎兵呢？漢武帝時期數十萬戰馬又是從何而來呢？

在漢武帝成功地發動對匈奴戰爭之前，漢朝篳路藍縷的養馬業大致經歷了以下幾個階段：

第一、戰國至漢朝初年中國嚴重缺馬的階段

​戰國至漢朝初年，我國處於一場持續數百年的戰爭環境之中，漢朝更是在秦末大動亂中立國，當時國內一貧如洗，戶口減半，物資儲備不足，軍事力量大大減弱，戰馬尤其缺失。在古代中國，馬匹曾經是尊貴身份的象徵之一，伏波將軍馬援曾說“馬者，兵甲之本，國之大用，安寧則以別尊卑之序，有變則濟遠近之難”，但是在漢朝初期，“別尊卑之序”的現狀則是：“自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車”，意思是全國都找不出毛色相同的四匹馬來給劉邦拉馬車，將相只能乘坐牛車，漢朝初年的窘境可見一斑。

第二、漢朝發展養馬業的轉折點——漢高祖的“白登之圍”

​漢四年八月，漢高祖劉邦下令在全國徵收“算賦”，“為治庫兵車馬之用”。所以，漢朝發展養馬業絕不是為了滿足“別尊卑之序”的需求。除此之外，還有一個重要的歷史事件讓劉邦深刻地認識到“治庫兵車馬”的必要性，那就是著名的“白登之圍”。漢七年（公元前200年），劉邦率領三十二萬大軍在追擊叛變的韓王信的同時乘勢打擊匈奴，結果卻被匈奴冒頓單于圍困在白登山七天七夜（至平城，為匈奴所圍，七日不得食），若不是最後採用了陳平的密計，劉邦能否脫困還是未知，此時劉邦才清楚地意識到大漢與匈奴的之間的差距不是一丁半點。

所以，在解圍之後他並沒有急於報復，而是理智地採用了劉敬的和親政策，換取一時的和平。自此直至漢武帝時期，漢朝為了不與匈奴發生正面衝突，一直採用奉送禮物以及和親的方式與匈奴維持相對緩和的關係。

而劉邦以臥薪嚐膽的姿態，自白登山被困之後下定決心發展養馬業，壯大騎兵力量。因為他深知“車騎者，天下之武備也！”

第三、漢武帝及之前的漢朝統治者對養馬業的扶植

​上文已經提到，早在漢四年八月漢高祖已經為了發展騎兵而下令在全國徵收“算賦”（即人頭稅，當時漢朝所有十五歲至五十六歲的人，每人每年都要繳納一百二十錢的算賦）。之後，又有多位統治者頒佈了不同的詔令以發展養馬業。比如：

1、漢文帝時期

漢文帝時期頒佈了“復馬令”，鼓勵民間養馬規定凡是養殖一匹馬的農民，可以免除他家三個人的兵役，甚至可以用捐馬的形式來給自己贖罪。

禁止民間屠殺馬匹，並且明確規定：“盜馬者死”。

嚴厲禁止優良馬種外流（禁馬高五尺九寸以上，齒未平，不得出關），史稱“馬弩關”。

2、漢景帝時期

漢景帝時期專門設置了三十六所養馬用的“牧苑”，並繼續鼓勵民間養馬。

3、漢武帝時期

​漢武帝時期又開始徵收“馬口錢”，為的就是給剛剛起步的大漢騎兵增加補助。同時設立和健全了馬政的管理機構。而漢武帝對匈奴作戰時期更加註重養馬業，《史記》記載：“天子為伐胡，盛養馬，馬之來食長安者數萬匹，卒牽掌者關中不足，乃調旁近郡。而胡降者皆衣食縣官，縣官不給，天子乃損膳，解乘輿駟，出御府禁藏以贍之。”很明顯，與馬匹相比，漢武帝堪稱是視金錢如糞土了。他的這種態度也成為鼓勵民間養馬的良好宣傳手段。

第四、漢武帝在位前期——養馬業的全盛期

經過政府的大力提倡，等到了漢武帝時期，一片勝景出現了——“牛馬成群，農夫以馬耕載，而民莫不騎乘”，當時僅僅國營的牧苑中，就有四十萬匹馬！民間已是“眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，而乘字牝者儐而不得聚會。”於此同時，張騫出使西域，打通絲綢之路後，也讓西域的優良馬種也被引入大漢，這真是錦上添花！

​此時的漢朝空前繁榮，馬匹的規模也使漢朝的騎兵得到了充足的發展。終於，在對匈奴隱忍七十年之後，漢武帝終於開啟了反擊匈奴之戰，這場戰爭歷時四十四年之久。期間，騎兵發揮了重要的作用——沒有騎兵的優勢，漢朝長途奔襲打擊匈奴幾乎是不可實現的。在多次大規模戰爭中，漢朝發動了多達十餘萬的騎兵。雄厚的經濟實力，優良而大規模的戰馬儲備再加上衛青、霍去病等軍事天才的出色領導，漢朝終於在對匈奴作戰中取得了輝煌的勝利，並最終造成了“漠南無王庭”的局面。

​但是，漢武帝的連年對外戰爭造成戰馬的巨大損耗。比如《史記》記載，元狩四年（公元前119年）的戰爭中“大將軍將六將軍仍再出擊胡，得首虜萬九千級……而漢軍之士馬死者十餘萬……兩軍之出塞，塞閱官及私馬凡十四萬匹，而後入塞者不滿三萬匹”。

大漢立國後隱忍數十年，悶聲搞養殖，後來終於在漢武帝時期達到了巔峰，並且漢馬給漢朝擴張立下了“汗馬功勞”。但是，馬匹的成長及訓練有著不可一蹴而就的週期，如果使用無度就很難恢復。所以貳師將軍李廣利出征時，就因為缺少馬匹，不得不回到數十年前的步兵作戰。正是因為缺少戰馬的支持，武帝后期不得不停止對外擴張（

自（衛）青圍單于後十四歲，以漢馬少，故久不伐胡）。於此同時，漢朝在持續對外戰爭的衝擊下，百姓也是怨聲載道，國內出現了前所未有的危機，也真是“興也戰馬，衰也戰馬”。