《說文解字》：鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。象析木以炊。貞省聲。昔禹收九牧之金，
鑄鼎荊山之下；入山林川澤者，魅魅魍魅莫能逢之，以協承天休。
鼎的說法是出現的很早的，甲骨文裡就有了。它的外形是“三足五耳”，是“五味”的寶器，所謂五味是指酸苦甘辛鹹，說明它是炊具，寶器則是說它是禮器。古代以鼎作為禮器也是非常多見的，它所承載的文化意義是非常大的，可以說是中華文明的象徵之一。在考古發掘中，鼎上的銘文通常能給人們很多的啟示意義。雖然發展到現在，鼎只有象文化意義了，但是在歷史上它是鼎鼎大名的。
《左傳宣公三年》：伐陸渾之戎，遂至於雒，觀兵於周疆。定王使王孫滿勞楚子。楚子問鼎之大小、輕重焉。
夏商周的歷史上，鼎就已經出現了，其功能體現在烹飪功能上，除此外還有祭祀的功能，春秋戰國更有禮器的功能。《左傳》裡記載了，楚莊王在解決好庸國之患後，以伐陸渾之戎的名義，陳兵周天子疆域之外，問周天子使者，鼎的重量，表示其問鼎中原的野心。這個時候，鼎更是有著象徵意義，象徵著實力和權勢，楚國果然不久後就稱霸。
《史記》封禪書 ：其後百二十歲而秦滅周，周之九鼎入於秦。或曰宋太丘社亡，而鼎沒於泗水彭城下。
鼎之所以為中國人熟知，除了那些精美的青銅鼎以外，還有夏禹鑄九鼎的傳說的存在。傳說夏禹治水之後，平九州，收九州之金，鑄九鼎，將九州的山川、人物、特產，都刻畫在鼎上，由於一個鼎就代表著一個州，所以，九鼎就成為了九州的象徵。在這之後，每一個王朝都將九鼎看的很重，新王朝建立有定鼎之意，而九鼎更是天子才能有的禮器，並且重量都有一定的制度。
《公羊 桓公二年傳》：天子九鼎、諸侯七、卿大夫五、元士三也。
鼎和簋在春秋戰國時，作為禮器存在，有著一定的制度，但是由於周王室對諸侯的約束力有限，經常有諸侯越禮，所以制度存在很多不遵守的情況。比如前些年發掘的秦景公大墓，就存在著許多越禮。反映在鼎上面，就是諸侯有時會使用天子禮器。由於鼎的禮制得不到應有的遵守，所以其象徵意義慢慢的就淡化了。
《史記》中可以看出，秦漢之後，象徵先秦時期的九鼎，沒於泗水彭城下。在西漢時期，慢慢的鼎的功能為釜所替代，接著鼎沒有了實用的意義，也慢慢沒有了象徵意義。隨著時代的發展，鼎成為了一種文化意義，是中華文明的象徵之一，代表了對那段歷史時期的追憶和熱愛。
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