《说文解字》：鼎，三足两耳，和五味之宝器也。象析木以炊。贞省声。昔禹收九牧之金，
铸鼎荆山之下；入山林川泽者，魅魅魍魅莫能逢之，以协承天休。
鼎的说法是出现的很早的，甲骨文里就有了。它的外形是“三足五耳”，是“五味”的宝器，所谓五味是指酸苦甘辛咸，说明它是炊具，宝器则是说它是礼器。古代以鼎作为礼器也是非常多见的，它所承载的文化意义是非常大的，可以说是中华文明的象征之一。在考古发掘中，鼎上的铭文通常能给人们很多的启示意义。虽然发展到现在，鼎只有象文化意义了，但是在历史上它是鼎鼎大名的。
《左传宣公三年》：伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小、轻重焉。
夏商周的历史上，鼎就已经出现了，其功能体现在烹饪功能上，除此外还有祭祀的功能，春秋战国更有礼器的功能。《左传》里记载了，楚庄王在解决好庸国之患后，以伐陆浑之戎的名义，陈兵周天子疆域之外，问周天子使者，鼎的重量，表示其问鼎中原的野心。这个时候，鼎更是有着象征意义，象征着实力和权势，楚国果然不久后就称霸。
《史记》封禅书 ：其后百二十岁而秦灭周，周之九鼎入于秦。或曰宋太丘社亡，而鼎没于泗水彭城下。
鼎之所以为中国人熟知，除了那些精美的青铜鼎以外，还有夏禹铸九鼎的传说的存在。传说夏禹治水之后，平九州，收九州之金，铸九鼎，将九州的山川、人物、特产，都刻画在鼎上，由于一个鼎就代表着一个州，所以，九鼎就成为了九州的象征。在这之后，每一个王朝都将九鼎看的很重，新王朝建立有定鼎之意，而九鼎更是天子才能有的礼器，并且重量都有一定的制度。
《公羊 桓公二年传》：天子九鼎、诸侯七、卿大夫五、元士三也。
鼎和簋在春秋战国时，作为礼器存在，有着一定的制度，但是由于周王室对诸侯的约束力有限，经常有诸侯越礼，所以制度存在很多不遵守的情况。比如前些年发掘的秦景公大墓，就存在着许多越礼。反映在鼎上面，就是诸侯有时会使用天子礼器。由于鼎的礼制得不到应有的遵守，所以其象征意义慢慢的就淡化了。
《史记》中可以看出，秦汉之后，象征先秦时期的九鼎，没于泗水彭城下。在西汉时期，慢慢的鼎的功能为釜所替代，接着鼎没有了实用的意义，也慢慢没有了象征意义。随着时代的发展，鼎成为了一种文化意义，是中华文明的象征之一，代表了对那段历史时期的追忆和热爱。
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