微軟正式進軍5G了。
3月26日，圈裡爆出重磅消息——微軟宣佈收購雲原生網絡解決方案提供商Afirmed Networks。
一時間，業內人士紛紛感到意外，又不禁感嘆這個變革的時代！
一家科技巨頭收購了一家不太知名的小公司，為何會引起業界這麼大反響？這背後到底是什麼情況？
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Affirmed Networks是什麼來頭？
簡單的說是一家4/5G核心網供應商。
Affirmed Networks是一家成立於2010年的新創公司，提供的解決方案包括vEPC、邊緣雲、物聯網核心網、5G雲原生核心網等。
這家公司表示，其5G核心網解決方案支持微服務架構、HTTP/REST API接口、自動化運營，以及支持CUPS（控制面與用戶面分離）、細粒度網絡切片，以及採用DPI、GiLAN和SFC自定義策略等功能。
（Affirmed的5G核心網，來源Affirmed ）
值得一提的是，在被微軟收購之前，Affirmed Networks還與另一家雲巨頭亞馬遜AWS有過親密合作。
2018年，Affirmed Networks宣佈在AWS公有云上成功實現了核心網部署，還與AWS聯合發佈了一份白皮書。
（Affirmed與AWS發佈的白皮書）
這份白皮書開篇就像廣告語一樣：你想要快速致富嗎？
不，錯了，應該是這樣翻譯的...
您需要快速增加您的移動服務收入嗎？
答案在這裡。
當世界領先的虛擬化移動核心網解決方案遇上全球最大的雲平臺，你猜會發生什麼化學反應？
沒錯，你可以更快速的推出移動服務，抓住更多的掙錢機遇。
白皮書指出，Affirmed的vEPC在AWS上運行，基於雲原生部署，支持自動化運營，可以敏捷地幫助運營商創建和開通新業務。
藉助亞馬遜的全球雲平臺，運營商不必花費高昂的成本和大量的時間部署網絡/數據中心，就可以將業務快速擴展到全球任何地方。
同時，AWS雲環境支持彈性擴容，運營商可以從小規模部署開始，再隨著業務需求增長逐步擴容，這不僅降低了投資門檻，還可保護投資，提升投資回報率。
簡單的說，Affirmed將核心網部署在AWS公有云上，像開超市一樣向運營商售賣核心網。運營商不必花高成本購買大量設備並親自部署，有業務需要的時候像逛超市一樣向Affirmed按需購買，現到現付就行了。
眾所周知，5G核心網借鑑了IT領域的經驗，基於雲原生設計。5G要為千行百業的多樣化應用提供服務，得依賴於靈活敏捷的雲原生核心網。為此，運營商的核心網正從虛擬化，向基於微服務和容器構建的全雲化平臺升級。
正是因為這一趨勢，讓Affirmed看到了未來核心網可以遷移到公有云/混合雲上的可能。
不難理解，作為一家初創公司，Affirmed知道自己要與傳統設備商巨頭搶奪核心網市場簡直如虎口拔牙，於是他們寄希望於網絡雲化趨勢，藉助亞馬遜AWS、微軟Azure這樣的雲巨頭的技術和市場優勢，來另闢蹊徑開拓市場。
因此，Affirmed如今被微軟收購，可以說是終於如願了。
那麼，接下來，面向5G時代，微軟收購Affirmed後將打出什麼牌呢？
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讓我們先把目光轉移到日本，這裡也有一家電信設備商與一家公有云巨頭親密合作了。
可能很多人不知道，日本NEC也是一家電信設備供應商，只不過他們的電信設備沒有走出日本本土，其市場份額遠遠小於華為、愛立信、中興、諾基亞四大巨頭。
移動通信每一次更新換代都會產生新的市場機會，如今5G來了更是如此，像NEC這樣一直很失落的設備商當然不想錯過再搏一搏、試一試的機會。
儘管機遇來了，但NEC清楚，要和傳統四大設備商巨頭硬碰硬搶奪市場，肯定會遍體鱗傷。
怎麼辦呢？還是得另闢蹊徑。
2020年3月19日，
NEC宣佈提供運行於AWS上的5G SA核心網解決方案。
（NEC公告）
這套路與Affirmed是一樣的，只不過NEC與亞馬遜AWS合作，而Affirmed與微軟Azure合作，大家傍的都是全球數一數二的雲巨頭。
NEC在公告中表示，其5G核心網解決方案與AWS的託管服務相集成，可幫助運營商減少初期投資，並快速部署可擴展的5G移動網絡，快速拓展業務。同時，利用AWS的全球基礎架構，可幫助運營商快速拓展海外業務。
在公告裡，NEC還給自己定了一個小目標：2023年核心網業務實現9300萬美元的銷售額。
從公告看，NEC提供的運行於AWS上的5G核心網解決方案主要面向電信運營商和企業專網兩類客戶。
電信運營商可利用AWS全球分佈的雲基礎設施快速拓展海外業務，也可以基於5G核心網控制面與用戶面徹底分離的架構，將控制面部署於公有云，將用戶面（UPF）下沉到網絡內部邊緣，從而大幅降低網絡時延和回傳負荷。
而企業可利用運行於AWS上的5G核心網解決方案，快速、低成本、高效地部署5G專網。
NEC的打法也許可以為我們猜想微軟收購Affirmed後的下一步計劃提供一些思路。
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首先微軟Azure將與運營商在邊緣雲上展開廣泛合作。
眾所周知，5G核心網原生支持邊緣計算。邊緣計算將雲端的計算、存儲能力和應用下沉到離數據源更近的地方，分佈式部署於5G網絡中的各個位置，可大幅縮短網絡時延，減少網絡回傳負荷，保護本地數據的安全性和隱私性，這對於5G網絡使能豐富多彩的應用和推動千行百業數字化轉型至關重要。
一方面，運營商希望通過在5G網絡中部署分佈式的邊緣節點，並通過開放的邊緣平臺聚合各行各業的應用開發者，以創新豐富的邊緣應用，增加2B收入。
另一方面，AWS、Azure等公有云中提供的諸如AR/VR實時渲染、雲遊戲和AI分析等超低時延應用也需要運營商的邊緣節點。畢竟，如果沒有邊緣節點，這些應用的數據流量需通過5G網絡和互聯網到達遙遠的雲端處理，往往耗費的網絡時延在100毫秒以上。
想象一下，如果微軟Azure將雲端的服務器下沉遷移到運營商的邊緣節點，並將來自Azure雲生態開發的雲遊戲等應用部署於邊緣服務器上，運營商的終端用戶就可以享受到更沉浸的雲遊戲體驗了。
這顯然是雙贏的合作模式。
事實上，隨著5G時代到來，雲巨頭和運營商們已經陸續宣佈合作部署邊緣雲。
2019年11月，運營商AT&T宣佈與微軟Azure雲合作，將5G網絡與Azure雲集成，以開啟邊緣解決方案。
2019年12月，亞馬遜發佈新的邊緣計算平臺AWS Wavelength，旨在幫助運營商和三方開發者更容易在邊緣上部署應用。同時，亞馬遜還宣佈Verizon、沃達豐、SKT和KDDI四家全球主流運營商已將AWS Wavelength嵌入到網絡中。
2020年3月，谷歌雲推出Anthos for Telecom平臺和全球移動邊緣雲（GMEC）戰略，以通過開放的雲平臺幫助運營商高效開發以網絡為中心的應用。谷歌表示，運營商不僅可以將應用運行於谷歌20多個區域數據中心上，還可以跑在其全球130多個邊緣服務器上。Google還表示已與運營商AT&T、沃達豐和WindTre建立了合作伙伴關係。
除了可以更無縫的在邊緣雲上與運營商合作，微軟收購Affirmed後還會有哪些想象空間呢？
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估計傳統大型電信運營商除了在邊緣雲上會與亞馬遜AWS、微軟Azure等雲巨頭合作外，應該不會輕易交出控制權將核心網部署在這些巨頭的公有云上。畢竟5G核心網是運營商5G網絡的大腦，是使能千行百業的多樣化5G業務的使能平臺，是運營商的“APP Store”。
但不要忘記，5G要使能千行百業數字化轉型，5G不只是運營商的5G，還是千行百業的5G。
這意味著，5G時代將有大量企業5G專網湧現。
這些5G專網可以租用運營商5G公網的一個或多個切片，也可以自建與運營商5G公網完全硬隔離的5G專網。
對於企業用戶來說，租用運營商5G公網切片成本最低。但有些企業一是因為不差錢，二是為了保證生產和企業數據絕對安全可靠，或者本來已自建專網，會選擇獨自自建5G專網的方式。
事實上，為了滿足垂直行業獨自自建5G專網的需求，英國、德國、美國和日本等國家已專門為垂直行業分配了5G專網頻段，以解決企業沒有頻譜資源的問題。此外，除了向決策層申請專網頻段，企業自建5G專網還可以採用向運營商租用頻率，或者使用共享頻率的方式。
另外還有一種專網部署方式，即跳過運營商，與亞馬遜AWS、微軟Azure這樣的雲巨頭合作。
如果與雲巨頭合作，將核心網或邊緣節點部署於公有云基礎設施之上，運營商只需自建無線接入網部分。
這種部署方式的好處在於，正如NEC公告所言，企業可以快速、低成本、高效地部署5G專網，並且可利用雲巨頭廣泛分佈的基礎設施快速開拓全球業務，這尤其適合於一些跨國企業。
除了企業專網，一些小型運營商和虛擬運營商也有可能願意將核心網部署於公有云/混合雲上。
今天，微軟收購Affirmed後，是不是也瞄準了這塊蛋糕呢？
也許從微軟Azure網絡副總裁Yousef Khalidi的博客中可以找到答案：
5G將催生自動駕駛、智慧城市、VR等新興應用，為千行百業和全社會帶來許多新機遇。微軟收購Affirmed後，基於安全可信任且已廣泛使用的微軟雲平臺，藉助Affirmed Networks的雲原生解決方案，我們將能夠為運營商量身定製創新解決方案，幫助運營商更經濟高效、更快速、更安全地部署和運營5G網絡和服務。
最後問題來了，微軟已經出手了，下一個會是誰？亞馬遜？阿里？谷歌？
而如果這種模式被微軟和Affirmed等證明成功，未來對傳統設備商、運營商又有何影響？
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