眾所周知，中國的“皇帝”這一稱呼是秦始皇確定的。“皇”字取自“三皇”。“帝”字，取自“五帝”。在秦始皇以前，中國的最高統治者本來稱王。但嬴政覺得他大一統的功績，是“上古以來未嘗有，五帝所不及”。如果還像以前那樣仍然叫王，不足以“稱成功，傳後世”，所以改稱“皇帝”。
為了區別不同的皇帝，人們用來稱呼皇帝的名號大抵有三種。
第一類是諡號。即皇帝死後，後世君臣根據他的生平功業，選擇一兩個字對他進行評價。根據《諡法解》，諡號分為三等，即上諡、平諡和下諡。漢武帝、晉懷帝、隋煬帝這三個諡號就代表了這三種諡號。“武”是上諡，表彰武帝的武功，“懷”為平諡，不褒不貶，僅寓哀悼追懷之義。“煬”則是惡諡，“好內遠禮曰煬，去禮遠眾曰煬，逆天虐民曰煬，好大殆政曰煬，薄情寡義曰煬，離德荒國曰煬。”
唐朝以前，人們一般都用諡號來稱呼死去的皇帝。比如漢文帝、漢武帝、晉文帝、晉武帝。但是從唐代開始，人們改用廟號來稱呼。
“廟號”本是皇帝死後，子孫後代在宗廟中供奉他的時候對他的專用稱呼，有開拓之功的皇帝一般稱“某祖”，有守成之德則一般稱“某宗”。在習慣用諡號稱呼皇帝的時代，皇帝的廟號並不廣為人知。比如漢高祖劉邦的廟號是“太祖”、漢文帝劉恆的廟號是“太宗”、漢武帝劉徹的廟號“世宗”，漢宣帝劉詢的廟號是“中宗”，除了研究歷史的讀書人，普通百姓並不清楚。
武則天畫像
到了唐代，武則天開了一個惡例的先例，她建議唐高宗增加李世民的諡號，以彰顯李世民的偉大和唐高宗的孝心，唐高宗遂於上元元年（674年）給李世民追加諡號為“文武聖皇帝”。這個先例一開，後世皇帝為表孝心，展開了祖宗們增加諡號的競賽，皇帝的諡號變成了各種上諡的堆砌，又臭又長。比如唐玄宗將唐高祖的諡號加成“神堯大聖大光孝皇帝”、唐太宗的諡號加成“文武大聖大廣孝皇帝”。到了清朝，太祖努爾哈赤的諡號多達二十多字，即“太祖承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業高皇帝”，諡號徹底失去了蓋棺定論的作用，只剩下拍馬屁的功能。
這樣一來，你就沒法用諡號來稱呼死去的皇帝了。原本按照傳統，李世民應當被後世稱為“唐文帝”，自從加了諡號之後，不論稱呼他為“唐文武聖帝”，或者“唐文武大聖帝”都太拗口，幸好廟號一直短小精悍，因此人們開始稱呼他的廟號“唐太宗”。
因此，我們看中國歷史，唐朝以前的皇帝稱呼最後一個字往往是“帝”，“漢武帝”、“隋煬帝”。而唐朝以後，皇帝稱呼的最後一個字變成了“祖”或者“宗”，“明太祖”，“清太宗”。也就是說，從稱諡號，變成了稱廟號。
除了諡號和廟號，到了明清，人們又習慣以年號來稱呼皇帝，比如“洪武帝”、“正德帝”、“康熙帝”、“乾隆帝”。年號起始於漢武帝時期，用於方便紀年。在明清以前，皇帝每遇大事，經常更改年號，比如唐高宗所用的年號前後共有14個。到了明清，皇帝們習慣於一人用一個年號，不再更改，所以這兩個朝代的百姓也習慣以年號作為皇帝的稱呼。
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