(一)土木堡禍機
明朝與其他朝代最不同的一點是，它建國僅僅半個世紀之後，遇到了前朝勢力的攻擊，並且讓開國半世紀後的這次危機成為了某種意義上的轉折點。其實明朝覆滅和土木堡沒有直接關係，但明朝的衰落還是要從土木堡說起。
土木堡危機的政治意義是重大的，它直接將二十萬大軍的戰鬥力清零，讓塞北至河北之間沒有能抵擋敵國大軍的強大武裝。而最荒唐，膾炙人口且可笑的事要數皇帝被當人質了。朱祁鎮和後來的朱翊鈞皇帝一樣，也是年幼繼位，但不一樣的是他有一個年齡差不多的弟弟朱祁鈺。
後來他們兩個的故事實在是悲慘，大概說一下吧。在土木堡危機發生時，朝廷震驚了。自己的皇帝被別人搶走了，這也是一場對於儒家正統思想、忠君思想的一次倫理大考驗。有人認為應該重金不惜一切代價贖回皇帝。而有的人認為應當迎立藩王，先暫時穩定住形勢再說。最終還是選擇迎立藩王，不是因為沒錢贖皇帝，而是這個藩王在大家來看可以起到確確實實的作用，後來的歷史也印證了這個想法。
藩王就是朱祁鈺。朱祁鈺進京後受太后命令即皇帝位。他有一個明君該有的樣子，即位之後便組織了赫赫有名的北京保衛戰。但這一場戰役之後，對方沒有歸還皇帝，明朝也不想要皇帝。因為朱祁鈺實在是一個和朱祁鎮差不多的好人，雖然不算明君，但也比後來的幾位末代皇帝高了一個檔次。但朱祁鎮還是在若干年後回來了。
他的舉措是搶奪朱祁鈺的位子，恢復自己原來的位子。朱祁鎮回來之後，被弟弟囚禁在了南宮一隅，終日不得見天日，不得見百官，處境實屬悽慘。朱祁鎮不甘示弱，他和弟弟一樣是機敏的人，尤其是有著原來忠於他渴望升遷的舊官員。仍有一個重要條件是，朱祁鈺快駕崩了，當時他已經在病床上躺了一個多月了。
於是開始了這次既血腥又平靜的變革。朱祁鎮在親信的官員的幫助下，逃出軟禁地，並撬開了阻擋他的一重重大門，最終趕在天明之前前往上朝的地方敲鐘召來百官。百官自然是驚愕不敢言語，朱祁鈺此時已奄奄一息，於是朱祁鎮正式合法地再一次成為了皇帝。
朱祁鎮第二段同志要比第一段好一些。加強了經濟文化的發展，平定備受挫折的政治氛圍並安撫人心。彷彿一切都從土木堡的陣痛之中緩解了出來，一切都是嚴冬之後的春天。但他卻不知道這個春天過後就是冬天。
小冰河時期來了。
(二)小冰河時期
小冰河時期簡稱小冰期。顧名思義，那段時間裡特別冷，但究竟有多冷很多人沒有一個清晰的概念。大約到了十七世紀時，杭州的西湖下雪了。之前太湖數次冰封，兩廣境內飄雪。這是一種短時間尺度上的氣候異常，卻是一種行星尺度上的正常變化。對於人來說，真的受不了。它直接影響了農業，造成了各種天災各種極端天氣，致使南嶺的部分水果全部被凍死，華北的糧食顆粒無收，連年大旱和河水決堤等屢見不鮮……明中葉真的太難了。
小冰期對於明朝的衰落是有重要責任的。在農業上的摧殘首先損害了農民階級統治基礎，如果明政府積極賑災，或許還可以緩和，可是它在加稅。這是不得已的事，應該被理解。軍費開支過大，不交稅會打敗仗，被敵軍消滅。加了稅會有農民起義，但明政府應該是想安內比攘外要簡單，所以它選擇了加稅。等後面有了實力再去平定叛軍安撫災民。
它對於統治思想的地位是大傷害。早在西漢，董仲舒就已經提出了"天人合一""天人感應"的儒家玄學性質的獨特思想。經過了一千多年的加強和鞏固。人民至少在形式上深深的篤信董仲舒的概念。他們也不是沒有思想的人，《西遊記》種有"皇帝輪流做"的話語，說明當時的成年民眾是有理性思想的，和一眾政教合一的思想不一樣，這樣的模式有些自欺欺人的形式，是中國的傳統，也是中國的智慧。一方面篤信迷信思想，一方面保留靈活性。但是小冰期毀滅了這個平衡性。
小冰期所造成的氣候極端、天災連連，加上當時幾次大地震。徹底的給民眾一個懷疑皇帝的機會。他們認為是由於國運不濟，皇帝失德所致。於是掀起了一場新意義上的文化變革。
(三)明中葉文化
小冰期對於文化的發展不是向農業一樣摧殘，而是繁榮。
前文既講，由於天災人禍等等毀壞了皇帝的信用，所以平民階級爆發了思想革命。首先體現在平民階層、工商手工業者階層的覺醒。他們越來越多的人認為皇帝沒有神性，一切都不是神，世界上只有人。他們加強了中國的無神論發展，使封建迷信雖然仍存在，但脫離了宗教和神明信仰，單純的變成了一種文化傳承。於是在文化領域爆發了反對宗教，反對君主，反對常理人倫和儒學的活動。《西遊記》應運而生，孫悟空打破天宮，就是一種反君的象徵，它似乎模糊的暗示，要市民放棄對於帝王的信仰，關心自己的強大發展。《水滸》也不甘示弱，它之中有個微妙的隱喻，宋徽宗趙佶被下層市民稱之為"官家""趙官家"，可不是悄悄的稱呼，在大庭廣眾之下也可。甚至於還能看見一國皇帝去找歌姬喝酒作樂，這是何等的反對世俗文化，渴望人人平等。它的趙佶塑造的好，可以隨便拿紙筆寫赦書，然後署上道君皇帝的大名。
在明朝中葉的氛圍也是不亞於此的。由於後來的嘉靖皇帝二十餘年不上朝信仰道教，更加給了民眾反儒學傳統的正當理由。民眾們那時的思想環境言語環境都是十分開放的，於是後來發生了赫赫有名的"直言天下第一事"。海瑞在奏摺裡將皇帝朱厚照罵的一無是處，還拿年號開玩笑，末了結合一下皇帝的祖宗父母。但也正是迫於輿論壓力，思想環境，朱厚照殺不了他。朱厚照是個陰陽怪氣的人，曾因為皇宮內發生宮廷刺殺未遂，於是他索性搬到皇城外面去住，至死也沒有回來。
雖然《三國演義》成書最早，幾乎和明中葉沒有關係，但還是值得一提。它的言辭是最正常，最規矩的。按照三國志改變，有自己創造但不算多。它的思想最隱蔽，表面是魏蜀吳的勾心鬥角，晉朝一統。實際上在古代它是一出悲劇，古代的忠義精神很強，人民相信正義一定會戰勝邪惡。而在這本書中沒有，正義的一方被打敗了，含冤而死。這是對儒的反對。而這僅僅是第二層，第三層是，究竟正義是不是正義。或者是究竟有沒有正義，因為劉備被認為是正義，曹阿瞞被認為是非正義，可究竟是這樣嗎？於是便有了後來李贄的"邪說"，成為明文化的一顆明珠。
參考文獻
《明史》
《宋史》
《萬曆十五年》
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