沪之地，海口也。其县治僻居海上，非大州都会而繁华日甚。自外洋互市以来，辟为六埠，贵绅富贾，辐辏其间，遂以称雄天下。
任熊（1823-1857）字渭长，一字湘浦，号不舍，浙江萧山人，清道光至咸丰年间海派绘画的代表人物之一。
幼时家贫，跟塾师学画人像，后寓居苏州、上海以卖画为生。曾流浪到宁波。曾居于挚友周闲之范湖草堂三年，并得遇著名文人姚燮，在其家“大梅山馆”学画，深得宋人笔法。
任熊是绘画全才，人物、花卉、山水、翎毛、虫鱼、走兽，无一不精，笔力雄厚，气味静穆，深得宋人神髓。画法宗陈洪绶，与弟任薰，儿子任预、侄任颐合称“海上四任”，又与朱熊、张熊合称“沪上三熊”。
尤擅长人物，堪与陈洪绶并驾。人物形象多高古、奇倔、夸张、得陈洪绶神韵而能别出心裁，其自画像神态刻画细致入微，十分写实。
任熊对衣纹的勾画向来十分精彩，铁画银钩，很见功力。所题款字也是十分有力，与画法同出一辙。
任熊画花卉果品，笔极其疏秀，章法颇奇，尤其工神仙佛道，笔法圆劲，形象奇古夸张，他的画艺最被人们称赞的是他的人物画。
任伯年（1840~1896年），名颐，字伯年，以字行；浙江山阴人，故画面署款多写“山阴任颐”。近代著名画家，与吴昌硕、蒲华、虚谷齐名为“清末海派四杰”。
任伯年是一个天才型画家，花鸟、山水、走兽、人物以及写照，无一不能亦无一不精，而且工、写皆擅，大小咸宜。吴昌硕、王一亭、徐悲鸿等都受其影响。
他为中国人物画开启了一个新的纪元，引领并指引了中国人物画的发展方向，是当之无愧的人物画大师。任伯年的人物画扎根于民间艺术，雅俗共赏是任伯年作品的长处。
他重视继承传统，融汇诸家之长，吸收了西画的速写、设色诸法，形成自己丰姿多采、新颖生动的独特画风。被徐悲鸿称为“仇十洲（仇英）后中国画家第一人”。
他的人物画对后世画坛影响比较大，原因是当时画人物画家少，成就高者更少，象任伯年这样造诣，自然推至旁首。
佩秋夫人小像 立轴 纸本 设色 159.7×48.3cm 1868年 苏州博物馆藏
任伯年的人物画，往往寥寥数笔，便能把人物整个神态表现出来，着墨不多而意境深远。其线条简练沉着，有力潇洒。他常画钟馗，他笔下的钟馗心胸磊落、不怕鬼，不信邪。
任薰（1835年—1893年），字舜琴，又字阜长，其父任椿，兄任熊都是画家。少丧父，从兄学画，青年时在宁波卖画为生，1868年与任颐去苏州，后寓居苏州、上海。任颐、任预均从其习画。人物与其兄同师陈洪绶，常用高古游丝、铁线、行云流水、兰叶几种描法。任薰治学严谨，在写生、临摹上均下了苦功夫。任薰兼工人物、花鸟、山水、肖像、仕女，画法博采众长，面貌多样，富有新意。
任薰作画题材广泛，对人物、山水、花卉、翎毛、走兽（马、羊等）无所不能，更擅长花鸟、人物。粗写意、细双勾。技法初学其兄谓长，后吸取陈老莲的传统技法。用笔沉着力。
在构图上有其特长，在大小不同的画面上，创作出许多新颖、宽广、意境深远的作品，尤其适应扇面上的表现技法，能笔随意转，在极小的团扇、折扇画面上，开拓出广阔、妙趣盎然的意境。
任薰作品在结构上比较严谨，很重视疏密虚实的主从关系，无论一人、一花、一鸟的主从关系都能巧心安排得体。平淡中亦能出奇，宁静中又能生动。画面上给人一种空灵明快之感。
他的另一特点是工于着色，浓淡相宜，清新可爱，绝无柔媚习气。
他尤长于使用重彩着色，能把对比鲜明的色彩调和统一起来，使画面上的景色更显壮丽，又能从鲜艳色彩中透出古朴的意趣。
任薰人物画，线条遒劲圆韧。尤其晚年人物衣褶，运笔如同书法中行草，似有行云流水之感，形态多奇伟的身躯，出乎 寻常容貌，带有性格的神态，别出心裁。
任预（1853年—1901年），一名豫，字立凡，浙江萧山人，晚清著名海派画家，为早期海派大师任熊之子，山水、人物、花鸟，无所不精。在“四任”（任熊、任薰、任颐、任预）中，最为年轻。
少即懒嬉不肯学画，熊以为恨。及熊殁，遗稿尽为倪田所得，立凡转自别家借临，然亦不肯竟学。其画纯以天分秀出尘表，正如王谢子弟虽复拖沓奕奕，自有一种风趣。
笔墨初无师承，尽变任氏宗派。其山水中加人物、树石，位置衣貌，配合尤能出新。花卉能为宋人钩勒，根叶奇崛。画女子则秀媚天然，不事绚染，惟互面淡妆而已。
胥口张氏尝邀至其家，为画长卷，经年始竣。然懒病不改，非极贫至窘不画，亦不肯通幅完好，非诣有所弗至，性使然耳。得者转称为奇构。得赵之谦指授，亦善刻印。卒年四十九。
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