起中國的第一位女皇帝，大家第一時間想起的肯定是武則天，也有很多史學家認為武則天才是唯一的女皇帝，因為武則天有正式的國號、年號，而且執政了十五年。不過，中國歷史記載，除了武則天之外，還有北魏殤帝元姑娘、唐朝起義的文佳皇帝陳碩真、西遼承天皇帝耶律普速完三位女皇帝。要說起中國歷史上的第一位女皇帝就是北魏朝的元姑娘，元姑娘是北魏孝明帝元詡與宮嬪潘外憐的女兒，也是孝明帝唯一的骨肉。北魏孝明帝元詡（510年--528年）是南北朝時期北魏第九位皇帝，母親是宣武靈皇后胡充華。528年2月12日，元姑娘生於北魏首都洛陽（今河南省洛陽市），真名不詳。
北魏時期，有一個制度制定的十分嚴格：皇后或者某個妃嬪生下的兒子一旦被立為太子，太子的親生母親就要被殺掉，這個制度維持了一百多年。制度是從道武帝拓跋珪（371年——409年）時期開始的，只要誰的兒子被立為太子，那麼他的母親就要殺掉。北魏這個做法是效仿漢武帝劉徹，當年漢武帝因年事已高，在他立年幼的劉弗陵為太子時，其生母趙婕妤（鉤弋夫人）正值盛年，漢武帝擔心自己死後會出現呂后專權的局面，於是就狠心地下令將其處死。“立子殺母”的這項制度，在北魏時期發展到了最高的高度。這項制度與拓跋部的舊的制度有很大的關聯。在當時的北魏，並沒有確定的說一定是父子之間進行皇位傳承，也沒有嫡庶長幼的規定，皇位繼承人的設立與繼位與他們的母族有很大的關係，母族強大兒子的勢力才會壯大。這種情況一直到道武帝才發生了改變。他最一開始的方法是利用戰爭，強制性的將他的母族賀蘭部、妻子的母族獨孤部、以及他祖母的母族慕容部進行離散。後來，他不光逼死了自己的親生母親賀蘭太后，還在立拓跋嗣為太子之後將太子的親生母親劉皇后也賜死了。於是，這項制度開始傳承了下來。
走到了孝文帝時期，孝文帝拓跋宏（467年—499年）對佛教十分的信仰。拓跋宏的母親李夫人在他5歲被立為太子的時候就被殺掉了，所以他一直是被祖母文明太后馮太后養大成人的。孝文帝也曾經想要將這個制度廢除，但是遭到了太后以及當朝大臣的反對。這個制度一直到宣武帝時才被廢除。
北魏宣武帝元恪（483—515年）即位乾的第一件事情就是，擴建新都洛陽。第二件事情就是廢除“立子殺母”的這項制度。由於宣武帝信封佛教不忍殺生，就規定“立皇子詡，始不殺其母”，意思就是說從我這朝開始，在立太子時，永遠不在賜死其母。512年，年僅三歲的元詡，被父親宣武帝立為皇太子，按照北魏的“立子殺母”祖訓，元詡被立為太子，母親胡氏就要被賜死。但宣武皇帝元恪廢除了“立子殺母”的祖訓，胡皇后得以保全了性命。胡仙真，是安定臨涇（今甘肅鎮原縣）人，幼年時受到良好教育，成年時入佛寺為尼。她在佛寺精研佛法，宣武帝元恪即位初年，她被宣召入宮講道，其秀麗優美的姿容、清純伶俐的口才，打動了宣武帝，於是宣武帝破例下詔封其為世婦，隨侍左右。公元510年，胡仙真在宣光殿生下皇子元詡，被升為充華。
宣武帝非常喜好佛法，正所謂“上有所好，下必甚焉”，使得下面的官員、百姓也都更加篤信佛教，北魏各州郡的僧尼寺廟，共有一萬三千七百二十七所，僧徒更是不計其數。而此時，北魏已經出現貪官汙吏。元恪的叔父咸陽王元禧貪昏無能，侵吞了大量田地和鹽鐵產業。另一輔政親王北海王元詳，大搞“倒官”生意。上行下效，加上元恪沒有及時嚴懲，使得朝廷上貪汙腐敗的現象越來越嚴重。宣武帝統治末年，人民起義已是此起彼伏。宣武帝花了大量的精力，才將這些起義一一鎮壓。
515年2月12日，宣武帝去世，當日晚上，時年六歲的皇太子元詡即皇帝位，是為孝明帝。但隨著孝明帝日漸長大，胡太后卻不肯放權歸政，而且在政治上排斥異己，生活上不檢點，不但引起朝臣們的反感，連孝明帝對她也大為不滿，甚至招致天下人的厭惡，尤其是孝明帝把與胡太后私通的清河王元懌處死後，胡太后對兒子也恨之入骨，母子之間的裂痕越來越深。經過了幾次反對胡太后的失敗的政變，孝明帝密令大將爾朱榮進兵首都洛陽（今河南省洛陽市），試圖脅迫胡太后歸政。胡太后知道後，與近臣商議對策，適逢孝明帝的充華潘外憐生了皇女，所以胡太后假稱是皇子，大赦天下，轉移朝臣的視線，暗中謀劃除去孝明帝。528年3月31日，胡太后及其男寵鄭儼、徐紇投毒，元詡暴死於顯陽殿，時年十九歲。
4月1日，胡太后便將剛出生一個多月的元姑娘立以為帝，當日她又下詔書，聲稱：“自潘充華有孕椒宮，冀誕儲兩，而熊羆無兆，維虺（huǐ）遂彰。於時直以國步未康，假稱統胤，欲以底定物情，系仰宸極。”也就是說她為了維持國家穩定而謊稱元姑娘為“皇子”，見孝明帝死後人心未有異動，便廢黜元姑娘，另立3歲的臨洮王元寶暉之子元釗（zhāo）為帝。可是就在4月13日，契胡酋長爾朱榮以為孝明帝報仇為藉口，進軍洛陽，胡太后無力抵抗，最後胡太后、元釗及大臣2000餘人皆被殺，爾朱榮控制了朝政，史稱河陰之變。元姑娘也是下落不明。
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