西漢經過漢武帝的窮兵黷武，民力已經疲憊不堪，急需罷戰休養。 公無前87年，漢昭帝劉弗陵就是在此危局下登上帝位。八歲的幼子不能理政，由大將軍霍光、車騎將軍金日磾、 左將軍上官桀、御史大夫桑弘揚共同輔政。漢武帝真的是用心良苦，這了防止子弱母壯，後宮干政，重現呂雉之禍，他先是殺了劉弗陵生母勾弋夫人，再讓四輔政大臣互相制衡，為兒子將來能順利親政治國做好了準備。做為一個父親，對幼子的深沉愛意已呼之欲出，但他坐擁天下也算不盡人心，因為在權力的誘惑面前想保持忠義太難了。
車騎將軍金日磾不久後就病逝，權力平衡被打破，大將軍霍光漸漸掌握大權，從此左將軍上官桀、御史大夫桑弘揚與霍光開始了曠日持久的奪權之戰。霍光與上官桀原為兒女親家，但因為霍光阻止上官桀的孫女也就是霍光的外孫女成為皇后，上官桀從此恨上了霍光。後來上官桀巴結上漢昭帝的姐姐鄂邑蓋長公主，才將孫女送進宮。霍光又多次拒絕桑弘揚為自己的子弟求官，而霍家子弟和親信卻平步青雲，於是又和桑弘揚結仇。
公元前81年，燕王劉旦、上官桀、桑弘揚等人為了謀求政治地位，意圖謀反。上官桀趁霍光休假時將燕王劉旦意圖入宮拱衛實則妄圖奪權的奏摺上奏給年僅14歲的漢昭帝劉弗陵，與此同時，上官桀、桑弘揚等人又在京中製造謠言，誣陷霍光謀反，一時之間，長安城中風聲鶴唳。
次日，霍光已得到消息，不敢上朝。漢昭帝下令召見霍光，不但沒有懲治霍光，還安慰霍光，並嚴查造謠生事之人。
自此眾人不敢再指摘霍光，霍光也感念君恩，從此對昭帝死心塌地，再無異心。“昭之明，十四而知上官桀之詐，固可以親政矣。” 公元前80年，上官桀等人陰謀敗露，欲作垂死掙扎，被昭帝和霍光事先知曉，先發制人，燕王劉旦、長公主自殺，上官桀、桑弘揚等人滅族。此後一對君臣通力合作，君明臣賢，通過一系列政策將國家治理得井井有條，西漢國力開始恢復。
漢昭帝推行“與民休息”的政策，多次減免田賦，廢除了武帝期間的一些苛捐雜稅；行仁政，以德治國；推動民間學習文化，使一些下層貧寒之士得以入朝為官。昭帝與霍光的君臣情誼也被傳為一時佳話，但天忌英才，公元前74年，昭帝劉弗陵因患絕症駕崩。如果上天再給昭帝二十年時間，他會還天下一個更加強盛的大漢，也許就不會有霍光專權，最後身死族滅之禍了。《漢書》記載：昔周成以孺子繼統，而有管、蔡四國流言之變。孝昭幼年即位，亦有燕、盍、上官逆亂之謀。成王不疑周公，孝昭委任霍光，各因其時以成名，大矣哉！承孝武奢侈餘敝師旅之後，海內虛耗，戶口減半，光知時務之要，輕徭薄賦，與民休息。至始元、元鳳之間，匈奴和親，百姓充實。舉賢良、文學，問民所疾苦，議鹽、鐵而罷榷酤，尊號曰“昭”，不亦宜乎！這對漢昭帝評價極高。
漢昭帝無後，霍光大權獨攬，權傾朝野。先立昌邑王劉賀為帝，再因其行為荒唐，二十七天後就廢黜了劉賀，貶為海昏侯，史稱漢廢帝。霍光的出發點是好的，希望國家能有一個賢明的君主，但擅自廢立皇帝，是為人臣的大忌。霍光本已權勢滔天，威脅君權，現在又行廢立皇帝之舉，加上妻不賢，子侄不力，滅族之禍即將到來，當然煙花在寂滅之前還要綻放最後的璀璨。
西漢歷史上又一位頗具傳奇色彩的帝王即將登場。漢武帝晚年時，巫蠱之禍中太子劉據及妻子盡皆身死，但他剛剛出世的孫子劉病已卻活了下來，被收入長安的官獄之中。幸得丙吉拼死護佑，令清醒過來的漢武帝收回成命，才得以生存下來。後武帝大赦天下，不滿五歲的劉病已也被釋放，丙吉將他親手交給劉病已的曾外祖母史家撫養。後來漢武帝恢復了劉病已的皇室身份，不過也只是一個閒散人員，可以按時在“掖庭”領取一份生活補助。
掖庭令張賀曾是戾太子劉據的屬官，因受牽連被施宮刑之後才做了掖庭令。他對劉病已自然是百般照顧，還教劉病已識字、讀書、明理。後來又為劉病已聘娶許平君為妻。年少時期的劉病已經常遊走鄉間，體會到了民間的疾苦。漢宣帝以後能施仁政、開言路，正是受此時的學習和經歷的影響。一個人從小的經歷可以影響他一生的行為，古今蓋莫能外。
當霍光正在為帝國皇位的繼承人舉棋不定的時候，他的長史丙吉提醒了他，劉病已還在啊！霍光仍在猶豫，與張賀的哥哥張安世商量，最後一錘定音，劉病已從兒時的大牢走向了未央宮。
公元前74年，劉詢（也就是之前的劉病已）登基為帝，大漢又一個出身民間的傳奇皇帝上位，不知道他的祖父戾太子劉據泉下有知會作何感想。歷史就是這樣奇妙，皇位兜兜轉轉一圈後，又回到了劉據一系。
初登皇位的漢宣帝劉詢處處小心謹慎，如芒刺在背，霍光權傾朝野，莫敢不從。因此這一對君臣開始了長達六年的政治遊戲，劉詢對霍光言聽計從，並且霍光上朝，劉詢總是畢恭畢敬。但是在觸及底線的事情上，劉詢堅決不退讓。霍光想將女兒霍成君嫁給劉詢做皇后，劉詢以故劍情深為由，頂住強大壓力，立了許平君為皇后。從小生活在民間讓這位帝王多了一分世間的溫情，少了幾分帝王的無情，從小的教育就是讓他知恩圖報，不會因為利益放棄自己的最愛。 後來霍光妻子霍顯找人暗害死了許平君，劉詢雖然心知肚明，卻隱忍下來，並立霍成君為皇后，與霍家虛與委蛇。當霍光以還政於宣帝相試探時，劉詢堅決不準。就這樣，一對君臣在互相提防、猜忌中走過了六年，直到霍光生命的最後一刻。
在霍光最後的日子裡，這位歷經四朝的權臣知道自己死後家族中無一人是漢宣帝劉詢的對手，為此他做了所有的努力，甚至對宣帝示弱。公元前68年，一代權臣霍光病逝。霍光雖然大權在握，卻從未生出反叛之心。治理國家也盡心盡力，不過其雖有治國之才，卻貪戀權勢，廢立皇帝，已犯了大忌，縱觀中國五千年曆史，但凡權臣，如果不能再進一步，大都不得善終，也會禍及後世子孫，歷史的教訓在權力面前都被遺忘了。兩年之後，霍家滅族。“霍光受襁褓之託，任漢室之寄，匡國家，安社稷，擁昭，立宣，雖周公、阿衡何以加此！然霍光不學亡術，闇（暗）於大理；陰妻邪謀，立女為後，湛溺盈溢之慾，以增顛覆之禍，死才三年，宗族誅夷，哀哉！”
漢宣帝徹底掌握實權後，終於可以開始按自己的設想施政了。因為他來自於民間，深知民間疾苦，所以漢宣帝劉詢讓利於民，多次減免賦稅；提拔能臣幹吏，治理國家；擊敗匈奴，建立西域都護府；講論儒家經典，頒行《史記》。“孝宣之治，信賞必罰，綜核名實，政事、文學、法理之士鹹精其能，至於技巧、工匠、器械，自元、成間鮮能及之，亦足以知吏稱其職，民安其業也。遭值匈奴乖亂，推亡固存，信威北夷，單于慕義，稽首稱籓。功光祖宗，業垂後嗣，可謂中興。”－－班固給了漢宣帝極高的評價。
公元前48年，漢詢帝崩。昭宣二帝，一個自幼繼位，看遍朝堂上的刀光劍影，一個從小孤苦伶仃，但他們能不斷學習，汲取經驗，隱忍多少，終成“昭宣中興”。二帝統治期間，文治武功，社會穩定，西漢再度走榮光。可惜後世君主都是庸才，西漢從此走向末路，再也沒有人能力挽狂瀾了。
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