突厥頡利可汗跟唐朝一會兒和好，一會兒開戰，是個反覆無常的人。偽梁帝梁師都又多次慫恿突厥，侵擾大唐邊境。頡利還沒有決定是否開戰，梁師都就親自去勸他進兵。
於是，頡利、突利兩個可汗再次合兵十多萬軍兵大舉進犯。他們先攻打涇州，然後攻打武功。太宗下詔嚴防，又任命尉遲恭為涇州道行軍總管，領兵出擊。尉遲恭來到涇陽，剛好與突厥兵相遇，於是乘著銳氣殺了過去。突厥兵抵擋不住，被他橫衝直撞地砍斃了一千多人，狼狽敗走。尉遲恭收軍後，頡利可汗又從小路來攻打渭水，在便橋駐兵，先派心腹大將執失思力，到京城面見太宗，探聽虛實。太宗召見執失思力，問他為什麼侵犯大唐？執失思力道：“大唐每年給我們的金銀都沒有個固定的數目，有時給，有時不給，沒有誠意，所以我突厥兩位可汗特地率軍百萬，前來請命。”
太宗毫不畏懼，凜然呵斥道：“朕與你們的可汗面對面約好和親，贈送了數不清的金銀財寶，如今你們可汗違背盟約，率軍來犯，你們不信守諾言，我們仁至義盡。你們突厥雖然居住在關外，但也應該有人性啊，怎麼能恩將仇報呢？朕現在就把你的腦袋砍了，再跟你們可汗開戰，看到底是你們可汗勝還是我軍勝？”執失思力聽了這些話，啞口無言，只能磕頭謝罪。蕭瑀、封德彝上奏道：“兩國相爭，不斬來使，還請陛下放執失思力回去，以表示陛下的寬容。”太宗道：“朕如果放他回去，反而更讓他藐視我大唐，怎麼能輕易縱容？”接著，太宗又對執失思力道：“暫時把你的腦袋留幾天，讓你看看朕率軍親征，究竟誰勝誰負？”執失思力已經嚇得要死，只好跪著磕頭。太宗又命令左右把執失思力拖出殿外，暫時扣押在門下省。
隨後，太宗召集禁軍，親自率軍迎戰突厥，並帶上高士廉、房玄齡等人從玄武門出發，直奔渭水。頡利可汗還在營中坐等執失思力的消息，忽然探兵來報：“唐朝天子來了！”頡利連忙上馬出營，隔著河遙望，只見對面立來了六個人，為首的盔甲輝煌，正是先前的秦王，如今的中原天子李世民。
頡利可汗驚疑未定，唐太宗朗聲喊道：“頡利可汗！朕與你在豳州定下盟約，你也曾許下盟誓不再侵犯。但是，近年來你多次違約，朕正要興師問罪，你卻帶兵來犯，難道是來送死的嗎？”說到這裡，李世民又揚鞭指著空中道：“皇天在上，我大唐並沒有負可汗，可汗卻偏偏負我大唐，負朕就是負天，試問可汗能夠擔當得起嗎？”頡利聽了這些話，心裡更加害怕。隨身帶著的突厥軍兵都很迷信鬼神，再看唐天子威風凜凜，都嚇得魂飛魄散，連忙俯身向太宗下拜。過了一會兒，忽然聽到鼓聲震天，如狼似虎的唐軍迎面殺來，在對面擺成一字長蛇陣，非常有氣勢。頡利嚇得面色如土，連忙回了大營，閉門靜守不敢出戰。
太宗一直騎馬等著，蕭瑀擔心太宗太輕敵，於是請求他還朝。太宗秘密地對他說：“朕已經想得很成熟了，只是沒有告訴愛卿。突厥敢率全國的軍兵來攻打我國，以為我國內有難，朕又剛剛即位，不敢與他爭鋒，如果我顯得很怯弱，閉城堅守，那麼他們就會大肆掠奪，後果不堪設想。朕這樣一個人出馬站著，就顯得我很從容，然後又令大軍做出一種開戰的樣子，突厥被我們的氣勢嚇到，加上他深入我地，心裡已經有所害怕，這種情況下我們開戰必勝，議和也會很穩固。制服突厥，就在此一舉，愛卿你就看著吧，突厥已經無能為力了。”蕭瑀聽了這話，就退下了。
果然，等了一會兒，突厥派來一個使臣，渡河向太宗求和。太宗訓斥了一番，來使連俯首聽命，太宗命令頡利次日來訂盟約。第二天，太宗親自來到城西與頡利會面，兩人就在便橋上面，用白馬祭天，歃血立約，頡利欣然接受了條件。盟約定好後，頡利退兵，太宗這才放了執失思力。
蕭瑀向太宗請教，說道：“沒有跟突厥修和之前，將士們都爭著請命出戰，但是陛下不肯，臣等感到很疑惑。現在，突厥大軍自己就乖乖地退兵，這是為什麼呢？”太宗說道：“朕看突厥的部眾雖然多但不整齊，君臣上下都是些貪財的傢伙。當他們請和的時候，只有可汗站在水西，他的手下都來參拜朕。如果朕擺下酒宴來引誘他們，再趁他們喝醉的時候把他們綁住，然後發兵襲擊，必定勢不可擋，再派長孫無忌和李靖在豳州埋伏，把他們的後路截斷，這樣一定可以讓他們全軍俱覆，片甲不留。不過，朕剛剛即位，國家還沒安定，百姓也不是很富裕，不願大動干戈。所以，朕用金銀珠寶收買他們，突厥得了財物，自然退兵。而且他們非常驕傲，一定不再加強戒備，這樣我們就可以爭取時間養精蓄銳，將來一舉殲滅突厥。這就是‘將欲取之，必先予之’的計策，難道愛卿不知道嗎？”蕭瑀於是再次下拜，說道：“陛下真是神機妙算，遠非愚臣所能及啊。”
頡利可汗退兵後，獻上三千匹馬，一萬頭羊，太宗沒有接受，只是要求放回所搶的大唐百姓。並且，太宗親自帶領將士在殿前習武射箭，並當面教導他們，說：“突厥侵襲中原，由來已久，之所以屢剿不滅，主要是因為邊境稍微安定些，歷代帝皇就會貪圖享樂，忘了戰備，所以，賊寇再來侵犯就沒有人敢迎戰了。現在朕不讓你們修築宮苑，只是讓你們練習騎射，沒事的時候，朕可以指導你們。突厥進犯的時候，朕就是你們的統帥，帶領你們保家衛國，這樣我國人民就可以安定了。”
從那以後，每天散朝，太宗都要教侍衛練習騎射，並且他親自考核，嚴格賞罰。有大臣擔心，上奏道：“朝廷規定，兵刃不能帶到殿前，如今，皇上帶領侍衛習武，萬一有人圖謀不軌，想要殺害皇上，後果很嚴重啊！”太宗微笑，道：“帝王把四海當作一家，全國的人民都是朕的子民，朕對他們推心置腹，難道擔心他們不服嗎？朕怎麼能首先就把身邊的侍衛猜忌上了呢？”將士們聽到太宗的話，全都非常感動，於是更加奮勇，不到幾年就練成了精銳部隊。太宗又為改元做了許多準備工作。比如：修訂舊制，創立新禮儀，確定官職封號，還把宗室郡王降為縣公，立兒子李承乾為皇太子，封張元素為侍御史，任命張蘊古為大理丞，虛心納諫，勵精圖治。
轉眼間已是臘月，太宗下詔把第二年定為貞觀元年。到了元旦，太宗率百官先朝拜太上皇，然後到宮殿接受朝賀。
第二天，太宗大宴群臣，命令演奏秦王破陣樂這個樂曲。太宗對群臣道：“朕從前奉命出征，民間就有這個曲子。雖然不敢說文德，但武功是我大唐建功立業的根本，不能輕易忘記，所以，朕命令演奏這個曲子。”封德彝起身進言，道：“陛下以神武平定海內，文德怎麼能與之相比呢！”太宗道：“平亂靠武力，治國靠文德，文武兩種方式應當互相運用，愛卿說文不及武，這就不是很對。難道以馬上得天下，就可以馬上治天下嗎？”封德彝碰了一鼻子灰，自覺羞愧，勉強坐下。眾臣又喝了幾杯，才各自散席，謝過了宴，魚貫而出。
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