春秋時期周王室極度衰弱，實力強大的諸侯國爭相稱霸。如果說周天子是天下諸侯之父，但是現在這個父親已經風燭殘年。這個大家族要維持下去，就需要一個人站出來，由他來代表天子，維護諸侯間的政治秩序。這個人就是霸主，相當於這個大家族中的長子。
晉國和楚國為爭奪霸主地位，在城濮展開大戰。晉楚兩國在當時，無論是國力還是軍事實力都相差無幾，那麼為何晉文公重耳能戰勝楚成王熊惲奪得霸主之位，使得晉國稱霸諸侯長達百年呢？
晉文公，姬姓，名重耳。他謙虛好學，善於結交有才能之人，驪姬之亂後被迫在外流亡長達十九年。
公元前636年在秦穆公支持下回國繼位。他在位期間重用賢臣，通商寬農，賞功獎勞，使得晉國迅速恢復了國力。同時他又制定了三軍六卿的政治制度，使得軍事實力也大大增強。對外他平定周王室子帶之亂，得到周天子賞賜。
晉國國力的增強，使得重耳雄心勃勃的參與到諸侯爭霸的行列之中。重耳心裡明白，想要稱霸就必須打敗最強大的對手楚國，否則一切都是泡影。於是重耳出兵攻打與楚國盟好的曹，衛，鄭，宋等國，意圖激怒楚國，挑起戰爭。
此時的楚國國君是楚成王熊惲。楚成王在弘水之戰中，戰勝了只重視仁義而非軍事的宋襄公，已經成為當時實際意義上的霸主。面對重耳的不斷挑釁，惱羞成怒的楚成王最終忍無可忍，決定開戰。
公元前632年，以晉，秦，齊，宋等國組成的晉聯軍，和以楚，鄭，陳，蔡等國組成的楚聯軍在陶丘相遇。一場改變春秋時期歷史的大戰，已不可避免的上演。就在楚國摩拳擦掌準備與晉國大戰一場時，令人意想不到的事情發生了。晉軍突然主動撤退，而且一退就是九十里。
原來，當年重耳還在外流亡之時，曾經來到楚國，得到了楚成王的厚待。在一次宴會上，楚成王直言不諱地問道：“公子倘若回國即位，拿什麼來報答寡人呢”？重耳回答道：“倘若託您的福，我能夠回國繼位為君。如果我們兩國不幸發生戰爭，我軍當退避三舍。”
所謂“退避三舍”，就是主動後撤九十里的行軍路程。在這次大戰中，看似是重耳為兌現當年的承諾，晉軍主動後撤了九十里，實則不然。實際上是重耳看到了楚國主將子玉，十分剛愎自用，急於求勝的心態，而實施的誘敵深入的策略。這樣既可以縮短己方的補給線，同時也可以以逸待勞。
三天後在衛國的城濮地區，按照事先約定的時間，雙方擺開陣勢準備開戰。一通鼓響，雙方的戰車同時衝向對方。向前猛衝的楚軍，在對面的滾滾煙塵中突然看到，晉國戰車前馳騁的竟然不是馬，而是幾百頭兇猛的老虎。
楚軍一片驚慌，頓時陣型大亂，士兵們爭相逃命。片刻後，隨著距離的拉近，楚軍才看清楚，那並不是什麼老虎，只是晉軍的戰馬，披上了虎皮作為裝飾。然而為時已晚，已經自亂陣腳的楚軍，被打的大敗。
這是春秋戰爭史上，第一次明確記載，在戰爭中使用詐術。在此之前，中原貴族一直瞧不起戰爭中的狡詐行為。但老謀深算的重耳發現，面對楚國這樣的蠻夷國家，如果一味遵從禮法，就會像宋襄公一樣，自取滅亡。
“城濮之戰”成就了晉文公重耳的霸業，楚軍一敗，原先與楚國結盟的許多國家，都立即轉到晉國一方。以晉國為核心的新政治秩序形成了。隨後晉文公重耳召集天下諸侯和周天子參與踐土會盟，正式確立了自己的霸主地位。而後晉國的霸業，也陸陸續續的維持了百年之久。
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