讀水滸之法
大凡讀書，先要曉得作書之人是何心胸。如《史記》須是太史公一肚皮宿怨發揮出來，所以他於《遊俠》、《貨殖傳》特地著精神。乃至其餘諸記傳中，凡遇揮金殺人之事，他便嘖嘖賞嘆不置。一部《史記》，只是“緩急人所時有”六個字，是他一生著書旨意。《水滸傳》卻不然。施耐庵本無一肚皮宿怨要發揮出來，只是飽暖無事，又值心閒，不免伸紙弄筆，尋個題目，寫出自家許多錦心繡口，故其是非皆不謬於聖人。後來人不知，卻是《水滸》上加“忠義”字，遂並比於史記發憤著書一例，正是使不得。
《水滸傳》有大段正經處，只是把宋江深惡痛絕，使人見之，真有犬彘不食之恨。從來人卻是不曉得。
《水滸傳》獨惡宋江，亦是殲厥渠魁之意，其餘便饒恕了。
或問：施耐庵尋題目寫出自家錦心繡口，題目盡有，何苦定要寫此一事？
答曰：只是貪他三十六個人，便有三十六樣出身，三十六樣面孔，三十六樣性格，中間便結撰得來。
題目是作書第一件事。只要題目好，便書也作得好。
或問：題目如《西遊》、《三國》，如何？答曰：這個都不好。《三國》人物事本說話太多了，筆下拖不動，踅不轉，分明如官府傳話奴才，只是把小人聲口替得這句出來，其實何曾自敢添減一字。《西遊》又太無腳地了，只是逐段捏捏撮撮，譬如大年夜放煙火，一陣一陣過，中間全沒貫串，便使人讀之，處處可住。
《水滸傳》方法，都從《史記》出來，卻有許多勝似《史記》處。若《史記》妙處，《水滸》已是件件有。
凡人讀一部書，須要把眼光放得長。如《水滸傳》七十回，只用一目俱下，便知其二千餘紙，只是一篇文字。中間許多事體，便是文字起承轉合之法，若是拖長看去，卻都不見。
《水滸傳》不是輕易下筆，只看宋江出名，直在第十七回，便知他胸中已算過百十來遍。若使輕易下筆，必要第一回就寫宋江，文字便一直帳，無擒放。
某嘗道《水滸》勝似《史記》，人都不肯信，殊不知某卻不是亂說。其實《史記》是以文運事，《水滸》是因文生事。以文運事，是先有事生成如此如此，卻要算計出一篇文字來，雖是史公高才，也畢竟是吃苦事。因文生事即不然，只是順著筆性去，削高補低都由我。
作《水滸傳》者，真是識力過人。某看他一部書，要寫一百單八個強盜，卻為頭推出一個孝子來做門面，一也；三十六員無罡，七十二座地煞，卻倒是三座地煞先做強盜，顯見逆天而行，二也；盜魁是宋江了，卻偏不許他便出頭，另又幻一晁蓋蓋住在上，三也；天罡地煞，都置第二，不使出現，四也；臨了收到“天下太平”四字作結，五也。
三個“石碣”字，是一部《水滸傳》大段落。
《水滸傳》不說鬼神怪異之事，是他氣力過人處。《西遊記》每到弄不來時，便是南海觀音救了。
《水滸傳》並無“之乎者也”等字，一樣人，便還他一樣說話，真是絕奇本事。
《水滸傳》一個人出來，分明便是一篇列傳。至於中間事蹟，又逐段逐段自成文字，亦有兩三捲成一篇者，亦有五六句成一篇者。
別一部書，看過一遍即休。獨有《水滸傳》，只是看不厭，無非為他把一百八個人性格，都寫出來。
《水滸傳》寫一百八個人性格，真是一百八樣。若別一部書，任他寫一千個人，也只是一樣；便只寫得兩個人，也只是一樣。
《水滸傳》章有章法，句有句法，字有字法。人家子弟稍識字，便當教令反覆細看，看得《水滸傳》出時，他書便如破竹。
江州城劫法場一篇，奇絕了；後面卻又有大名府劫法場一篇；一發奇絕。
潘金蓮偷漢一篇，奇絕了；後面卻又有潘巧雲偷漢一篇，一發奇絕。景陽岡打虎一篇，奇絕了；後面卻又有沂水縣殺虎一篇，一發奇絕。真正其才如海。
劫法場，偷漢，打虎，都是極難題目，直是沒有下筆處，他偏不怕，定要寫出兩篇。
《宣和遺事》具載三十六人姓名，可見三十六人是實有。只是七十回中許多事蹟，須知都是作書人憑空造謊出來。如今卻因讀此七十回，反把三十六個人物都認得了，任憑提起一個，都似舊時熟識，文字有氣力如此。
一百八人中，定考武松上上。時遷、宋江是一流人，定考下下。
魯達自然是上上人物，寫得心地厚實，體格闊大。論粗鹵處，他也有些粗鹵；論精細處，他亦甚是精細。然不知何故，看來便有不及武松處。想魯達已是人中絕頂，若武松直是天神，有大段及不得處。
《水滸傳》只是寫人粗鹵處，便有許多寫法。如魯達粗鹵是性急，史進粗鹵是少年任氣，李逵粗鹵是蠻，武松粗鹵是豪傑不受羈靮，阮小七粗鹵是悲憤無說處，焦挺粗鹵是氣質不好。
李逵是上上人物，寫得真是一片天真爛漫到底。看他意思，便是山泊中一百七人，無一個入得他眼。《孟子》“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”，正是他好批語。
看來作文，全要胸中先有緣故。若有緣故時，便隨手所觸，都成妙筆；若無緣故時，直是無動手處，便作得來，也是嚼蠟。
只如寫李逵，豈不段段都是妙絕文字，卻不知正為段段都在宋江事後，故便妙不可言。蓋作者只是痛恨宋江奸詐，故處處緊接出一段李逵樸誠來，做個形擊。
其意思自在顯宋江之惡，卻不料反成李逵之妙也。此譬如刺槍，本要殺人，反使出一身家數。
近世不知何人，不曉此意，卻節出李逵事來，另作一冊，題曰“壽張文集”，可謂咬人屎撅，不是好狗。
寫李逵色色絕倒，真是化工肖物之筆。他都不必具論；只如逵還有兄李達，便定然排行第二也，他卻偏要一生自叫李大，直等急切中移名換姓時，反稱作李二，謂之乖覺。試想他肚裡，是何等沒分曉。
任是真正大豪傑好漢子，也還有時將銀子買得他心肯。獨有李逵，便銀子也買他不得，須要等他自肯，真又是一樣人。
林沖自然是上上人物，寫得只是太狠。看他算得到，熬得住，把得牢，做得徹，都使人怕。這般人在世上，定做得事業來，然琢削元氣也不少。
吳用定然是上上人物，他奸猾便與宋江一般，只是比宋江，卻心地端正。
宋江是純用術數去籠絡人，吳用便明明白白驅策群力，有軍師之體。
吳用與宋江差處，只是吳用卻肯明白說自家是智多星，宋江定要說自家志誠質樸。
宋江只道自家籠罩吳用，吳用卻又實實籠罩宋江。兩個人心裡各各自知，外面又各各只做不知，寫得真是好看煞人。
花榮自然是上上人物，寫得恁地文秀。
阮小七是上上人物，寫得另是一樣氣色。一百八人中，真要算做第一個快人，心快口快，使人對之，齷齪都銷盡。
楊志、關勝是上上人物。楊志寫來是舊家子弟，關勝寫來全是雲長變相。
秦明、索超是上中人物。
史進只算上中人物，為他後半寫得不好。
呼延灼卻是出力寫得來的，然只是上中人物。
盧俊義、柴進只是上中人物。盧俊義傳，也算極力將英雄員外寫出來了，然終不免帶些呆氣。譬如畫駱駝，雖是龐然大物，卻到底看來覺道不俊。柴進無他長，只有好客一節。
朱仝與雷橫，是朱仝寫得好。然兩人都是上中人物。
楊雄與石秀，是石秀寫得好。然石秀便是中上人物，楊雄竟是中下人物。
公孫勝便是中上人物，備員而已。
李應只是中上人物，然也是體面上定得來，寫處全不見得。
阮小二、阮小五、張橫、張順，都是中上人物。燕青是中上人物，劉唐是中上人物，徐寧、董平是中上人物。
戴宗是中下人物，除卻神行，一件不足取。
吾最恨人家子弟，凡遇讀書，都不理會文字，只記得若干事蹟，便算讀過一部書了。雖《國策》、《史記》都作事蹟搬過去，何況《水滸傳》。
《水滸傳》有許多文法，非他書所曾有，略點幾則於後：有倒插法。謂將後邊要緊字，驀地先插放前邊。如五臺山下鐵匠間壁父子客店，又大相國寺岳廟間壁菜園，又武大娘子要同王乾孃去看虎，又李逵去買棗糕，收得湯隆等是也。
有夾敘法。謂急切裡兩個人一齊說話，須不是一個說完了，又一個說，必要一筆夾寫出來。如瓦官寺崔道成說“師兄息怒，聽小僧說”，魯智深說“你說你說”等是也。
有草蛇灰線法。如景陽岡勤敘許多“哨棒”字，紫石街連寫若干“簾子”。
字等是也。驟看之，有如無物，及至細尋，其中便有一條線索，拽之通體俱動。
有大落墨法。如吳用說三阮，楊志北京鬥武，王婆說風情，武松打虎，還道村捉宋江，二打祝家莊等是也。
有綿針泥刺法。如花榮要宋江開枷，宋江不肯；又晁蓋番番要下山，宋江番番勸住，至最後一次便不勸是也。筆墨外，便有利刃直戳進來。
有背面鋪粉法。如要襯宋江奸詐，不覺寫作李逵真率；要襯石秀尖利，不覺寫作楊雄糊塗是也。
有弄引法。謂有一段大文字，不好突然便起，且先作一段小文字在前引之。如索超前，先寫周謹；十分光前，先說五事等是也。《莊子》雲：“始終青萍之末，盛於土囊之口”。《禮》雲：“魯人有事於泰山，必先有事於配林。”
有獺尾法。謂一段大文字後，不好寂然便住，更作餘波演漾之。如梁中書東郭演武歸去後，如縣時文彬升堂；武松打虎下岡來，遇著兩個獵戶；血濺鴛鴦樓後，寫城壕邊月色等是也。
有正犯法。如武松打虎後，又寫李逵殺虎，又寫二解爭虎；潘金蓮偷漢後，又寫潘巧雲偷漢；江州城劫法場後，又寫大名府劫法場；何濤捕盜後，又寫黃安捕盜；林沖起解後，又寫盧俊義起解；朱仝、雷橫放晁蓋後，又寫朱仝、雷橫放宋江等。正是要故意把題目犯了，卻有本事出落得無一點一盡相借，以為快樂是也。真是渾身都是方法。
有略犯法。如林沖買刀與楊志賣刀，唐牛兒與鄆哥，鄭屠肉鋪與蔣門神快活林，瓦官寺試禪杖與蜈蚣嶺試戒刀等是也。
有極不省法。如要寫宋江犯罪，卻先寫招文袋金子，卻又先寫閻婆惜和張三有事，卻又先寫宋江討閻婆借，卻又先寫宋江舍棺材等。凡有若干文字，都非正文是也。
有極省法。如武松迎入陽穀縣，恰遇武大也搬來，正好撞著；又如宋江琵琶亭吃魚湯後，連日破腹等是也。
有欲合故縱法。如白龍廟前，李俊、二張、二童、二穆等救船已到，卻寫李逵重要殺入城去；還有村玄女廟中，趙能、趙得都已出去，卻有樹根絆跌，士兵叫喊等，令人到臨了又加倍吃嚇是也。
有橫雲斷山法。如兩打祝家莊後，忽插出解珍、解寶爭虎越獄事；又正打大名城時，忽插出截江鬼、抽襄鰍謀財傾命事等是也。只為文字太長了，便恐累墜，故從半腰間暫時閃出，以間隔之。
有鶯膠續絃法。如燕青往梁山泊報信，路遇楊雄、石秀，彼此須互不相識。且由梁山泊到大名府，彼此既同取小徑，又豈有止一小徑之理？看他將順手借如意子打鵲求卦，先鬥出巧來，然後用一拳打倒石秀，逗出姓名來等是也。都是刻苦算得出來。
舊時《水滸傳》，子弟讀了，便曉得許多閒事。此本雖是點閱得粗略，子弟讀了，便曉得許多文法；不惟曉得《水滸傳》中有許多文法，他便將《國策》、《史記》等書，中間但有若干文法，也都看得出來。舊時子弟讀《國策》、《史記》等書，都只看了閒事，煞是好笑。
《水滸傳》到底只是小說，子弟極要看，及至看了時，卻憑空使他胸中添了若干文法。
人家子弟只是胸中有了這些文法，他便《國策》、《史記》等書都肯不釋手看，《水滸傳》有功於子弟不少。
舊時《水滸傳》，販夫皂隸都看；此本雖不曾增減一字，卻是與小人沒分之書，必要真正有錦繡心腸者，方解說道好。
楔子 張天師祈禳瘟疫 洪太尉誤走妖魔
試看書林主隱處，幾多俊逸儒流。虛名薄利不關愁，裁冰及剪雪，談笑看吳鉤。評議前王並后帝，分真偽佔據中州，七雄擾擾春秋。興亡如脆柳，身世類虛舟。見成名無數，圖名無數，更有那逃名無數。霎時新月下長川，滄海變桑田古路。訝求魚緣木，擬窮猿擇木，又恐是傷弓曲木。不如且覆掌中杯，再聽取新聲曲度。
「總批：哀哉乎！此書既成，而命之曰《水滸》也。是一百八人者，為有其人乎？
為無其人乎？試有其人也，即何心而至於水滸也？為無其人也，則是為此書者之胸中，吾不知其有何等冤苦，而必設言一百八人，而又遠託之於水涯。
吾聞率土之濱，莫非王臣；普天之下，莫非王土也。一百八人而無其人，猶已耳；一百八人而有其人，彼豈真欲以宛子城、蓼兒窪者，為非復趙宋之所覆載乎哉！吾讀《孟子》，至“伯夷避紂，居北海之濱”，“太公避紂，居東海之濱”二語，未嘗不嘆。紂雖不善，不可避也，海濱雖遠，猶紂地也。
二老倡眾去故就新，雖以聖人，非盛節也。彼孟子者，自言願學孔子，實未離於戰國遊士之習，故猶有此言，未能滿於後人之心。若孔子，其必不出於此。
今一百八人而有其人，殆不止於伯夷、太公居海避紂之志矣。大義滅絕，其何以訓？若一百八人而無其人也，則是為此書者之設言也。為此書者，吾則不知其胸中有何等冤苦而為如此設言。然以賢如孟子，猶未免於大醇小疵之譏，其何責於稗官。後之君子，亦讀其書，哀其心可也。
古人著書，每每若干年布想，若干年儲材，又復若干年經營點竄，而後得脫於稿，裒然成為一書也。今人不會看書，往往將書容易混帳過去。於是古人書中所有得意處，不得意處，轉筆處，難轉筆處，趁水生波處，翻空出奇處，不得不補處，不得不省處，順添在後處，倒插在前處，無數方法，無數筋節，悉付之於茫然不知，而僅僅粗記前後事蹟，是否成敗，以助其酒前茶後，雄譚快笑之旗鼓。嗚呼！《史記》稱五帝之文尚不雅馴，而為薦紳之所難言，奈何乎今忽取綠林豪猾之事，而為士君子之所雅言乎？吾特悲讀者之精神不生，將作者之意思盡沒，不知心苦，實負良工，故不辭不敏，而有此批也。
此一回，古本題曰“楔子”。楔子者，以物出物之謂也。以瘟疫為楔，楔出祈禳；以祈禳為楔，楔出天師；以天師為楔，楔出洪信；以洪信為楔，楔出遊山；以遊山為楔，楔出開碣；以開碣為楔，楔出三十六天罡、七十二地煞，此所謂正楔也。中間又以康節、希夷二先生，楔出劫運定數；以武德皇帝、包拯、狄青，楔出星辰名字；以山中一虎一蛇，楔出陳違、楊春；以洪福驕情傲色，楔出高俅、蔡京；以道童猥獕難認，直楔出第七十回皇甫相馬作結尾，此所謂奇楔也。」
紛紛五代亂離間，一旦雲開復見天！草木百年新雨露，車書萬里舊江山。
尋常巷陌陳羅綺，幾處樓臺奏管絃。天下太平無事日，鶯花無限日高眠。「好詩。○一部大書詩起、詩結，天下太平起，天下太平結。」
話說這八句詩乃是故宋神宗天子朝中一個名儒，姓邵，諱堯夫，道號康節先生所作；「一個算數先生。」為嘆五代殘唐，天下干戈不息。那時朝屬梁，暮屬晉，正謂是：
朱李石劉郭，梁唐晉漢周：都來十五帝，播亂五十秋。「十五、五十，顛倒大衍河圖中宮二數，便妙。」
後來感得天道循環，向甲馬營中生下太祖武德皇帝來，「大書武德皇帝，見此一朝，不用掉文袋子。」這朝聖人出世，紅光滿天，「聖人出世，紅光滿天；妖魔出世，黑氣一道。」異香經宿不散，乃是上界霹靂大仙下降。「為天罡地煞先作映襯。」英雄勇猛，智量寬洪，自古帝王都不及這朝天子，一條杆棒等身齊，打四百座軍州都姓趙！「絕妙好辭。可見全部槍棒，悉從一王之制矣。」那天子掃清寰宇，蕩靜中原，國號大宋，建都汴梁，九朝八帝班頭，四百年開基帝主。因此上，邵堯夫先生讚道：“一旦雲開復見天！”正如教百姓再見天日之面一般。
那時西嶽華山有個陳摶處士，「又一個算數先生。○兩位先生胸中，算定有六六三十六員，重之七十二座矣。」是個道高有德之人，能辨風雲氣色。一日，騎驢下山，向那華陰道中正行之間，聽得路上客人傳說：「藏下一大部評話。」“如今東京柴世宗讓位與趙檢點登基。”那陳摶先生聽得，心中歡喜，以手加額，在驢背上大笑，顛下驢來。人問其故。那先生道：“天下從此定矣！正乃上合天心，下合地理，中合人和。”
自庚申年間受禪，開基即位，在位一十七年，天下太平，傳位與御弟太宗。「立乎元，指乎宋，傳位御弟，傳疑也。」太宗皇帝在位二十二年，傳位與真宗皇帝，真宗又傳位與仁宗。這仁宗皇帝乃是上界赤腳大仙；「又為天罡地煞先作映襯。」降生之時，晝夜啼哭不止。朝廷出給黃榜，召人醫治，感動天庭，差遣太白金星下界，「忽然轉出一座星辰，為一百單八座星辰作引。」化作一老叟前來揭了黃榜，自言能止太子啼哭。看榜官員引至殿下朝見真宗。天子聖旨，教進內苑看視太子。那老叟直至宮中，抱著太子耳邊低低說了八個字，太字便不啼哭。「奇事奇文。」那老叟不言姓名，只見化陣清風而去。耳邊道八個甚字？道是：“文有文曲，武有武曲。”「忽然從一座星辰，又轉出兩座星辰，為一百單八座作引，妙妙。○八個字只是四個字，奇情奇文。」端的是玉帝差遣紫微宮中兩座星辰下來輔佐這朝天子！「星辰以座論，奇事。星辰可以下來，奇事。星辰被玉帝差遣下來，奇事。玉帝差遣星辰下來輔佐天子，奇事。」文曲星乃是南衙開封府主龍圖閣大學士包拯。武曲星乃是徵西夏國大元帥狄青。「夾批：申呂嶽降，傅說列星，變用得好。」這兩個賢臣出來輔佐這朝皇帝，在位四十二年，改了九個年號。自天聖元年癸亥登基，至天聖九年，那時天下太平，五穀豐登，萬民樂業，路不拾遺，戶不夜閉，這九年謂之一登；「一登二登三登，有據無據，撰成妙語。」自明道元年，至皇祐三年，這九年亦是豐富，謂之二登；自皇祐四年，至嘉祐二年，這九年田禾大熟，謂之三登。一連三九二十七年，號為“三登之世。”「九年一登，又九年二登，又九年三登，一連三九二十七年，號為三登之世。筆意都從康節、希夷兩先生生來。」那時百姓受了些快樂，誰道樂極悲生：嘉祐三年春間，天下瘟疫盛行。自江南直至兩京，無一處人民不染此證。天下各州各府雪片也似申奏將來。
且說東京城裡城外軍民死亡大半。開封府主包待制親將惠民和濟局方，自出俸資合藥，救治萬民。那裡醫治得，「自是正事，不可不先補出。」瘟疫越盛。文武百官商議，都向待漏院中聚會，伺候早朝，奏聞天子。是日，嘉祐三年三月三日，「合成九數，陽極於九，數之窮也。易窮則變，變出一部水滸傳來。」
五更三點，天子駕坐紫宸殿，受百官朝賀已畢，當有殿頭官喝道：“有事出班早奏，無事捲簾退朝。”只見班部叢中，宰相趙哲、參政文彥博，出班奏曰：“目今京師瘟疫盛行，傷損軍民甚多。伏望陛下，釋罪寬恩，省刑薄稅，「自是正論，不可不先補出。」祈禳天災，救濟萬民。”天子聽奏，急敕翰林院隨即草詔，一面降赦天下罪囚，應有民間稅賦悉皆赦免；一面命在京宮觀寺院修設好事禳災。不料其年瘟疫轉盛。仁宗天子聞知，龍體不安，復會百官計議。向那班部中，有一大臣，越班啟奏。天子看時，乃是參知政事范仲淹。拜罷起居，奏曰：“目今天災盛行，軍民塗炭，日夕不能聊生。以臣愚意：要禳此災，可宣嗣漢天師星夜臨朝，就京禁院，修設三千六百分羅天大醮，奏聞上帝，可以禳保民間瘟疫。”「不必真出希文，只是臨文相借耳。○先是藥局，次是修省，第三段方轉出祈禳來。」仁宗天子准奏。急令翰林學士草詔一道，天子御筆親書，「詔。」並降御香一柱，「香。」欽差內外提點殿前太尉洪信為天使，前往江西信州龍虎山，宣請嗣漢天師張真人星夜來朝祈禳瘟疫。就金殿上焚起御香，「香。」親將丹詔付與洪太尉，「詔。」即便登程前去。
洪信領了聖敕，辭別天子，背了詔書，「詔。」盛了御香，「香。」帶了數十人，上了鋪馬，一行部從，離了東京，取路逕投信州貴溪縣來。不止一日，「省。」來到江西信州。大小官員出郭迎接。隨即差人報知龍虎山上清宮住持道眾，準備接詔。「是日官員接詔，報知道眾。」次日，眾位官同送太尉到於龍虎山下。只見上清宮許多道眾，鳴鐘擊鼓，香花燈燭，幢幡寶蓋，一派仙樂，都下山來迎接丹詔，「次日官員送太尉，道眾接詔。」直至上清宮前下馬。當下上至住持真人，下及道童侍從，前迎後引，接至三清殿上，請將詔書居中供養著。「上下前後，詔書居中，錦心繡口，隨筆成妙。」洪太尉便間監宮真人道：“天師今在何處？”住持真人向前稟道：“好教太尉得知：這代祖師號曰虛靖天師，性好清高，倦於迎送；自向龍虎山頂結一茅庵，修真養性；因此不住本宮。”太尉道：“目今天子宣詔，如何得見真人？”
真人答道：“容稟：詔敕權供在殿上，貧道等亦不敢開讀。且請太尉到方丈獻茶，再煩計議。”當時將丹詔供養在三清殿上，「詔。」與眾官都到方丈。太尉居中坐下，執事人等獻茶，就進齋供，水陸俱備。齋罷，太尉再問真人道：“既然天師在山頂庵中，何下著人請將下來相見，開宣丹詔？”真人稟道：“這代祖師雖在山頂，其實道行非常：能駕霧興雲，蹤跡不定。貧道等時常亦難得見，怎生教人請得下來？”太尉道：“似此如何得見？目今京師瘟疫盛行，今上天子特遣下官齎捧御書丹詔，親捧龍香，來請天師，要做三千六百分羅天大醮以禳天災，救濟萬民。似此怎生奈何？”真人稟道：“天子要救萬民，只除是太尉辦一點志誠心，「此語不獨指祈禳瘟疫也。夫天子則豈有不要救萬民者？天子要救萬民，則豈有不倚托太尉者？太尉若無誠心，則豈能救得萬民者？太尉救不得萬民，則豈能仰答天子者？語雖不多，而其指甚遠，其斯以為真人也乎？」齋戒沐浴，更換布衣，休帶從人，自背詔書，焚燒御香，步行上山，禮拜叩請天師，方許得見。如若心不志誠，空走一遭，亦難得見。”太尉聽說，便道：“俺從京師食素到此，如何心不志誠？既然恁地，依著你說，明日絕早上山。”當晚各自權歇。
次日五更時分，眾道士起來，備下香湯，請太尉起來沐浴。換了一身新鮮布衣；腳下穿上麻鞋草履；吃了素齋；取過丹詔，用黃羅包袱背在脊樑上；「詔。」手裡提著銀手爐，降降地燒著御香。「香。」許多道眾人等，送到後山，指與路徑。真人又稟道：“太尉要救萬民，休生退悔之心，只顧志誠上去。”「總是教太尉以為天子救萬民之要訣，非為今日請天師叮嚀也。」太尉別了眾人，口誦天尊寶號，縱步上山來。獨自一個，行了一回，盤坡轉徑，攬葛攀藤。約莫走過了數個山頭，三二里多路，看看腳痠腿軟，正走不動，口裡不說，肚裡躊躇；心中想道：“我是朝廷貴官，「醜話。○朝廷貴官四字，驅卻無數英雄入水泊，此語卻是此老說起。」在京師時重裀而臥，列鼎而食，尚兀自倦怠，「妙語絕倒。○重茵列鼎，尚自倦怠，何不以調元贊化而將息之。」何曾穿草鞋，走這般山路！知他天師在那裡！卻教下官受這般苦！”又行不到三五十步，掇著肩氣喘，只見山凹裡起一陣風。「寫得出色。」風過處，向那松樹背後奔雷也似吼一聲，「寫得出色。」撲地跳出一個吊猜白額錦毛大蟲來。「先寫風，次寫吼，次寫大蟲，只是一筆，便有多少段落。○初開簿第一條好漢。」洪太尉吃了一驚，叫聲：“阿呀！”「千載欺君賣國人收場最後語。」撲地望後便倒。那大蟲望著洪太尉，左盤右旋，咆哮了一回，托地望後山坡下跳了去。洪太尉倒在樹根底下，唬的三十六個牙齒，捉對兒廝打，「奇句。」那心頭一似十五個吊桶，七上八落的響，「奇句。」渾身卻如中風麻木，「奇句。」兩腿一似鬥敗公雞；「奇句。○四句一句一樣，皆奇絕之文。」口裡連聲叫苦。大蟲去了一盞茶時，方才爬將起來，再收拾地上香爐，還把龍香燒著，「香。○可不寫詔？詔在背上，定當如故也。」再上山來，務要尋見天師。
又行過三五十步，口裡嘆了數口氣，怨道：“皇帝「四字連讀始妙。重茵列鼎，尚自倦怠者，其胸中口中，每每有此四字也。」御限，差俺來這裡，教我受這場驚恐！”說猶未了，只覺得那裡又一陣風。「寫得出色。」吹得毒氣直衝將來。太尉定睛看時，山邊竹藤裡，簌簌地響，「寫得出色。」搶出一條吊桶大小、雪花也似蛇來。「亦先寫風，次寫響，次寫蛇。○開簿第二條好漢。」太尉見了，又吃一驚，撇了手爐，「香。○前無此有。」叫一聲：“我今番死也！”望後便倒在盤陀石邊。但見那條大蛇，逕搶到盤陀石邊，朝著洪太尉盤做一堆，兩隻眼迸出金光，張開巨口，吐出舌頭，噴那毒氣在洪太尉臉上。驚得太尉三魂蕩蕩，七魄悠悠。那蛇看了洪太尉一回，望山下一溜，卻早不見了。太尉方才爬得起來，說道：“慚愧！驚殺下官！”看身上時，寒粟子比餛飩兒大小。「此非前詳後略，正是從四句外，增出一句耳。」口裡罵那道士：“叵耐無禮，戲弄下官！教俺受這般驚恐！若山上尋不見天師，下去和他別有話說。”再拿了銀提爐，「香。」整頓身上詔敕「詔。○前不及詔，此並及詔，都妙。」並衣服，巾幀，卻待再要上山去。
正欲移步，「法變，不然，上去到幾時了。」只聽得松樹背後，隱隱地笛聲吹響，漸漸近來。太尉定睛看時，但見一個道童，倒騎著一頭黃牛，橫吹著一管鐵笛，笑吟吟地正過山來。「一蛇一虎後，忽接入此段，筆墨變幻不可言。」洪太尉見了，便喚那個道童：“你從那裡來？認得我麼？”「好貨。」道童不睬，只顧吹笛。「寫得妙極。」太尉連間數聲。道童呵呵大笑，拿著鐵笛，指著洪太尉，「寫得妙極。」說道：“你來此問，莫非要見天師麼？”太尉大驚，便道：“你是牧童，如何得知？”「只合答雲：你是太尉，如何得見？」道童笑道：“我早間在草菴中伏侍天師，聽得天師說道：‘今上皇帝差個洪太尉齎擎丹詔御香到來山中，宣我往東京做三千六百分羅天大醮，祈禳天下瘟疫。我如今乘鶴駕雲去也。’這早晚想是去了，不在庵中。你休上去，山內毒蟲猛獸極多，恐傷害了你性命。”太尉再問道：“你不要說謊？”道童笑了一聲，也不回應，又吹著鐵笛，轉過山坡去了。「寫得妙極。」太尉尋思道：“這小的如何盡知此事？想是天師分付他？一定是了。”「此四字寫盡從來太尉自以為是。」欲待再上山去；“方才驚諕的苦，爭些兒送了性命，不如下山去罷。”
太尉拿著提爐，「香。」再尋舊路，奔下山來。眾道士接著，請至方丈坐下。真人便問太尉道：“曾見天師麼？”太尉說道：“我是朝中貴官，如何教俺走得山路，吃了這般辛苦，爭些兒送了性命！為頭上至半山裡，跳出一隻吊睛白額大蟲，驚得下官魂魄都沒了；又行不過一個山嘴，竹藤裡搶出一條雪花大蛇來，盤做一堆，攔住去路！若不是俺福分大，如何得性命回京？「好貨。」盡是你這道眾，戲弄下官！”真人覆道：“貧道等怎敢輕慢大臣？這是祖師試探太尉之心。本山雖有蛇虎，並不傷人。”「一部水滸傳一百八人總贊。」太尉又道：“我正走不動，方欲再上山坡，只見松樹傍邊，轉出一個道童，騎著一頭黃牛，吹著管鐵笛，正過山來。
我便間他：‘那裡來？識得俺麼？’他道：‘已都知了。’說天師分付，早晨乘鶴駕雲往東京去了，下官因此回來。”真人道：“太尉！可惜錯過！這個牧童正是天師！”「只說其一，不說其二。」太尉道：“他既是天師，如何這等猥瑣？”「此一句直兜至第七十回皇甫端相馬之後，見一部所列一百八人，皆朝廷貴官嫌其猥瑣，而失之於牝牡驪黃之外者。○何獨不言既是天師，如何這等猙獰耶？」真人答道：“這代天師非同小可，雖然年幼，其實道行非常。他是額外之人，「一百八員，所謂額外之人也。」四方顯化，極是靈驗。世人皆稱為道通祖師。”洪太尉道：“我直如此有眼不識真師，當面錯過！”真人道：“太尉，且請放心。既然祖師法旨道是去了，比及太尉回京之日，這場醮事，祖師已都完了。”太尉見說，方才放心。真人一面教安排筵宴管待太尉，請將丹詔收藏於御書匣內，留在上清宮中；「詔書畢。」龍香就三清殿上燒了。「龍香畢。」當日方丈內大排齋供，設宴飲酌。至晚席罷，止宿到曉。
次日早膳已後，真人道眾並提點執事人等請太尉遊山。「天下本無喜好，遊山游出來。」太尉大喜。許多人從跟隨著，步行出方丈，前面兩個道童引路，行至宮前宮後，看玩許多景緻。三清殿上，富貴不可盡言。左廊下：九天殿，紫微殿，北極殿；右廊下：太乙殿，三官殿，驅邪殿。「以九天、紫微、北極、太乙、三官等殿，引出驅邪一殿；以驅邪一殿，引出伏魔一殿。」諸宮看遍，行到右廊後一所去處。洪太尉看時，另外一所殿宇：一遭都是搗椒紅泥牆，正面兩扇硃紅格子；門上使著胳膊大鎖鎖著，交叉上面貼著十數道封皮，封皮上又是重重疊疊使著朱印；詹前一面硃紅漆金字牌額，上書四個金字，寫道：“伏魔之殿。”「寫得怕人。○筆墨淋漓之至。」太尉指著門道：“此殿是甚麼去處？”真人答道：“此乃是前代老租天師鎖鎮魔王之殿。”太尉又問道：“如何上面重重疊疊貼著許多封皮？”真人答道：“此是老祖大唐洞玄國師封鎖魔王在此。但是經傳一代天師，親手便添一道封皮，「奇想奇文。」使其子子孫孫不得妄開。走了魔君，非常利害。今經八九代祖師，誓不敢開。鎖用銅汁灌鑄，誰知裡面的事？小道自來住持本宮，三十餘年，也只聽聞。”「妙。」洪太尉聽了，心中驚怪，「先驚。」想道：“我且試看魔王一看。”便對真人說道：“你且開門來，我看魔王甚麼模樣。”真人稟道：“太尉，此殿決下敢開！先祖天師叮嚀告戒：今後諸人不許擅開。”「一稟。」太尉笑道：「次笑。」“胡說！你等要妄生怪事，煽惑良民，故意安排這等去處，假稱鎖鎮魔王，顯耀你們道術。我讀一鑑之書，「好東西，好文法。」何曾見鎖魔之法？神鬼之道，處隔幽冥，我不信有魔王在內。快快與我打開，我看魔王如何。”真人三回五次稟說：“此殿開不得，恐惹利害，有傷於人。”「又稟。」太尉大怒，「次怒。」指著道眾說道：“你等不開與我看，回到朝廷，先奏你們眾道土阻當宣詔，違別聖旨，不令我見天師的罪犯；「看他隨口搊出人罪案來，前後太尉一轍也。」後奏你等私設此殿，假稱鎖鎮魔王，煽惑軍民百姓。把你都追了度牒，刺配遠惡軍州受苦。”「後來許多刺配軍州，只照前官律斷。」
真人等懼怕太尉權勢，「真人猶怕太尉權勢，況其他哉！」只得喚幾個火工道人來，先把封皮揭了，將鐵錘打開大鎖。眾人把門推開，一齊都到殿內，黑洞洞不見一物。太尉教從人取十數個火把點著，將來打一照時，四邊並無別物，只中央一個石碣，約高五六尺，下面石龜跌坐，大半陷在泥裡。「一部大書七十回，以石碣起，以石碣止，奇絕。○碣字俗本訛作碑字。」照那石碣上時，前面都是龍章鳳篆，天書符籙，人皆不識；「與第七十回一樣作章法。」照那碑後時，卻有四個真字大書，鑿著“遇洪而開。”「奇事奇文。」洪太尉看了這四個字，大喜，「次又喜。」便對真人說道：“你等阻當我，卻怎地數百年前已註定我姓字在此？‘遇洪而開，’分明是教我開看，卻何妨？我想這個魔王都只在石碣底下。汝等從人與我多喚幾個火工人等將鋤頭鐵鍬來掘開。”
真人慌忙諫道：“太尉，不可掘動，恐有利害，傷犯於人，不當穩便！”「又稟。」太尉大怒，「次又怒。」喝道：“你等道眾省得甚麼！碣上分明鑿著遇我而開，你如何阻當？快與我喚人來開！”
真人又三回五次稟道：“恐有不好。”太尉那裡肯聽。「詳書真人一稟、再稟、又稟、又稟者，以深明天罡地煞出世之不容易也。」只得聚集眾人，先把石碣放倒，一齊併力掘那石龜，半日方才掘得起。又掘下去，只有三四尺深，見一片大青石板，方可丈圍。「石碣之下石龜，石龜之下石板，寫得鄭重之至。」洪太尉叫再掘起來。真人又苦稟道：“不可掘動。”「掘到石板，又復苦稟，寫得鄭重之至。」太尉那裡肯聽。眾人只得把石板一齊扛起。看時，石板底下，卻是一個萬丈深淺地穴。只見穴內刮喇喇一聲響亮，那響非同小可。響亮過處，只見一道黑氣，從穴裡滾將起來，掀塌了半個殿角。那道黑氣，直衝上半天裡，空中散作百十道金光，望四面八方去了。「駭人之筆。○他日有稱我者，有稱俺者，有稱小可者，有稱灑家者，有稱我老爺者，皆是此句化開。」眾人吃了一驚，發聲喊，撇下鋤頭鐵鍬，盡從殿內奔將出來，推倒顛翻無數。驚得洪太尉目瞪口呆，罔知所措，面色如上。奔到廊下，只見真人向前叫苦不迭。太尉問道：“走了的卻是甚麼妖魔？”真人道：“太尉不知：此殿中，當初老祖天師洞玄真人傳下法符，囑付道：‘此殿內鎮鎖著三十六員天罡星，七十二座地煞星，一共是一百單八個魔君在裡面。上立石碣，鑿著龍章鳳篆姓名，鎮住在此。「楔者，以物出物之謂。此篇因請天師，誤開石碣，所謂楔也。俗本不知，誤入正書，失之遠矣。」若還放他出世，必惱下方生靈。’如今太尉放他走了，怎生是好！”當時洪太尉聽罷，渾身冷汗，捉顫不住；急急收拾行李，引了從人下山回京。真人並道眾送官已罷，自回宮內修理殿宇，豎立石碣，不在話下。「了。」
再說洪太尉在途中分付從人，教把走妖魔一節休說與外人知道，恐天子知而見責。「畫出太尉。」
於路無話，星夜回至京師。進得汴梁城，聞人所說：「只聞人說足矣，不必鋪敘醮事也。」“天師在東京禁院做了七晝夜好事，普施符籙，禳救災病，瘟疫盡消，軍民安泰，天師辭朝，乘鶴駕雲，自回龍虎山去了。”「省。」洪太尉次日早朝，見了天子，奏說：“天師乘鶴駕雲，先到京師；臣等驛站而來，才得到此。”仁宗准奏，賞賜洪信，復還舊職，「瘟疫亦楔也，醮事亦楔也，天師亦楔也，太尉亦楔也。既已楔出三十六員天罡，七十二座地煞矣，便隨手收拾，不復更用也。」亦不在話下。
後來仁宗天子在位共四十二年晏駕，無有太子，傳位濮安懿王允讓之子，太宗皇帝嫡孫，「為前傳位御弟太宗句吐氣，此傳外別傳之法也。」立帝號曰英宗。在位四年，傳位與太子神宗。神宗在位一十八年，傳位與太子哲宗。那時天下太平，「一部大書數萬言，卻以以天下太平四字起，天下太平四字止，妙絕。」四方無事。
且住！若真個太平無事，今日開書演義又說著些甚麼？「忽然掉筆一轉，轉達出一部大書來。」看官不要心慌，下文便有一部七十回正書，一百四十句題目，有分教：
宛子城中藏猛虎，蓼兒窪內聚蛟龍。
畢竟如何緣故，且聽初回分解。
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