对西方魔幻故事感兴趣的朋友可能会了解，在西方的传说中有一种叫做“玛土撒拉”的人，即血族之人，它们活了两千年之久。在《圣经》中也有一位叫做玛土撒拉的人，据说他活了969岁。总之，玛土撒拉是西方文明中长寿的代表。
鲟鱼有时也被人称为“淡水鱼中的玛土撒拉”，并不是因为它们能活得很久，而是从进化的角度来看，它们已经非常古老了，是名副其实的“活化石”。从化石的研究中可以了解到，鲟鱼的历史至少可以追溯到2.5亿年前，从那时候到现在，它们几乎没有进化过。
在最近发表于《自然生态与进化》（Nature Ecology and Evolution）杂志上的一项新研究中，来自维尔茨堡大学和莱布尼茨淡水生态和内陆渔业研究所（IGB）的科学家们已经成功地对鲟鱼的基因组进行了测序。他们能够证明，自恐龙全盛时期以来，鲟鱼的遗传物质的变化非常小。
“鲟鱼基因组能帮助我们揭开脊椎动物祖先的一个重要谜团。”曼弗雷德·沙特尔教授（ Professor Manfred Schartl）解释了科学家对这种鱼类感兴趣的原因。就进化史而言，鲟鱼是地球上最古老的物种之一。它们是今天的30000多种骨性鱼类的祖先，96%以上的现存鱼类物种都是它的后代，这几乎占了所有已知脊椎动物物种的一半。所以说鲟鱼是“初代”脊椎动物一点也不为过。
沙特尔教授和他的同事们能够证明，鲟鱼在大约3.45亿年前的上泥盆纪或石炭纪的某个时期分支到了自己的进化道路上。从那以后，它们的外表变化很小，这在它们的遗传物质DNA中表现得也很明显。
为了证实这一点，遗传学家必须仔细观察由鲟鱼基因编码的蛋白质。事实上，他们的计算表明，这种所谓的蛋白质进化速度非常缓慢。雌性鲟鱼的蛋白质进化速度与腔棘鱼或鲨鱼相似，这两种鱼类在海洋中游荡了3亿多年，几乎没有变化。
序列分析结果表明，鲟鱼的基因组由120条染色体、47500个蛋白质编码基因和18亿对碱基组成。研究人员还显示，大约1.8亿年前，鲟鱼复制了它的基因组，留下了这个物种。基因组复制并不出人意料：“这种过程反复对脊椎动物基因组的进化产生重大影响，”曼弗雷德·沙特尔说。它们的祖先在进化史上已经经历了两次“全基因组复制”。有些物种经历了三四次这样的过程。
鲟鱼的确切基因组状态在科学家中长期存在争议。虽然有人认为鲟鱼是多倍体的，这意味着基因组被多次复制，但也有人将鲟鱼解释为“功能性二倍体”，指的是一种先复制其基因组成为四倍体，然后随着进化再次降低基因含量的物种。尽管染色体仍然存在于两对染色体中，但它们各自分开了。
“我们已经发现鲟鱼还没有回到二倍体状态。相反，它保留了出人意料的高度结构和功能多倍体，”曼弗雷德·沙特尔说。这种保留可以归因于大部分鲟鱼的基因组的分子进化速度缓慢。
基因测序是保护鲟鱼物种的重要基础。在未来，我们将能够通过基因分析来确定这些动物的性别，这将大大有助于繁殖。这将使我们能够控制繁殖和支持繁殖种群的管理。这是我们努力保护这些古老物种的一个里程碑。
鲟鱼的寿命很长，一般能活到40岁，但它们的繁殖时间很晚，一般不会在10岁之前，这使得它们相对于更容易灭绝。许多鲟鱼物种在成年后，会不断地从海洋迁移到淡水中产卵，而由这些卵所制成的产品正是我们所熟悉的鱼子酱。
由于栖息地遭受破坏、河流污染、海洋污染和人们对鱼子酱的消费需要越来越高，大多数鲟鱼物种现在已经濒临灭绝。如若它们灭绝，保存了几亿年的活化石及它们顽强的基因组将不复存在。
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