前言：公元前180年，漢文帝登上皇位。儘管此時漢朝已立國20餘年，但是整個國家實際上並不安穩。外有匈奴虎視眈眈，內有權貴豪門侵佔土地，國家看似安穩，實際上已處於搖搖欲墜的危險境地。在此背景下，一位天才橫空出世，執筆仗言，揮斥方遒，他將敏銳的目光投向覆亡不久的秦朝，以秦之經歷，昭漢之過錯：
賈誼
《過秦論》上
實際上賈誼寫了三篇《過秦論》，而這第一篇，從秦孝公說到秦始皇，從秦爭霸四方到內部烽煙四起，令人不勝感慨，例如秦國以西戎之地，雄赳赳地與九國相抗，可謂起於死地，而壯烈不已：
於是六國之士，有甯越、徐尚、蘇秦、杜赫之屬為之謀，齊明、周最、陳軫、召滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅之徒通其意，吳起、孫臏、帶佗、倪良、王廖、田忌、廉頗、趙奢之倫制其兵。嘗以十倍之地，百萬之眾，叩關而攻秦。秦人開關延敵，九國之師，逡巡而不敢進。秦無亡矢遺鏃之費，而天下諸侯已困矣。
到了秦王政登基之時，秦國更是鯨吞海外，執掌天下：
及至始皇，奮六世之餘烈，振長策而御宇內，吞二週而亡諸侯，履至尊而制六合，執敲撲而鞭笞天下，威振四海。
秦始皇
然而祖龍既死，他留下的精兵悍將卻沒能護住大秦，反而讓陳涉這樣的“甕牖繩樞之子”搞得天下大亂。想當年秦國祖輩面對九國相逼都沒有屈服，反而被陳涉組織起來的烏合之眾搞得大亂，這究竟是為什麼？這或許可以歸結到很多方面，但賈誼只說了一點：
然秦以區區之地，致萬乘之勢，序八州而朝同列，百有餘年矣；然後以六合為家，崤函為宮；一夫作難而七廟隳，身死人手，為天下笑者，何也？仁義不施而攻守之勢異也。
《過秦論》中
第二篇《過秦論》，則是在說秦二世。秦朝以武力兼併天下，成就開闢之事，然而秦朝如此之強，卻二世而亡，為什麼？賈誼同樣只給了一個理由：
今秦南面而王天下，是上有天子也。既元元之民冀得安其性命莫不虛心而仰上。當此之時，專威定功，安危之本，在於此矣。
大秦想要成就萬世，所依靠的顯然不能只是強兵悍將，國家的昌盛，只能依靠人民的擁護。雖然當時的人對秦始皇行仁政不抱期望，但對於秦二世，眾人還是很抱有期望的：
今秦二世立，天下莫不引領而觀其政。夫寒者利裋褐，而飢者甘糟糠。天下囂囂，新主之資也。此言勞民之易為仁也。
對於秦二世而言，這是一個極好的改革的機會，賈誼甚至都為二世策劃了政治藍圖：
向使二世有庸主之行而任忠賢，臣主一心而憂海內之患，縞素而正先帝之過；裂地分民以封功臣之後，建國立君以禮天下；虛囹圄而免刑戮，去收孥汙穢之罪，使各反其鄉里；發倉廩，散財幣，以振孤獨窮困之士；輕賦少事，以佐百姓之急；約法省刑，以持其後，使天下之人皆得自新，更節修行，各慎其身；塞萬民之望，而以盛德與天下，天下息矣。
秦二世
然而秦二世並沒有抓住改革的機會，反而成了史上最為昏庸無道的皇帝，絲毫不體恤民力，反而更加加重了刑罰，惹得賢臣對大秦失望，民眾對大秦無歸屬之心，最終使得陳涉即使沒有任何爵位和血統，也成功發起了一場聲勢浩大的農民起義。所以賈誼說：
故先王者，見終始不變，知存亡之由。是以牧民之道，務在安之而已矣。下雖有逆行之臣，必無響應之助。故曰：“安民可與為義，而危民易與為非”，此之謂也。
《過秦論》下
第三篇《過秦論》，當然是在說秦三世。雖然秦二世昏庸無道，到大秦說到底是底子雄厚的，雖然天下烽煙四起，但六國的底蘊早已被始皇帝抓在手中了。而且關中易守難攻，秦三世只需要拉攏賢臣，至少可以保留大秦的基業：
藉使子嬰有庸主之材，僅得中佐，山東雖亂，三秦之地可全而有，宗廟之祀宜未絕也。
然而實際上彼時的大秦上下已經離心離德，章邯以爵位為出兵的條件，將士亦無報國許身的志願，以至於秦三世竟無人可以依靠：
是以三主失道，而忠臣不諫，智士不謀也。天下已亂，奸不上聞，豈不哀哉！
《秦時明月》中的秦三世
最後，賈誼對比了一下週朝與秦朝的區別，周朝禮制得宜，無論強盛還是衰弱，都能得到諸侯的承認與服從，而秦朝以法立國，不恤民力，故而秦朝衰弱之時，竟沒有一絲號召力：
先王知雍蔽之傷國也，故置公卿、大夫、士，以飾法設刑，而天下治。其強也，禁暴誅亂而天下服；其弱也，五伯徵而諸侯從；其削也，內守外附而社稷存。故秦之盛也，繁法嚴刑而天下振；及其衰也，百姓怨望而海內畔矣。
結語：《過秦論》三篇，從秦孝公到秦三世子嬰，中間跨度約二百年，見證了一個強大帝國崛起與滅亡的過程，儘管此文中仍有許多文學家的浪漫空想之語，然而對於彼時的漢朝而言，這一篇政論實際上是發人深省的。魯迅評價《過秦論》說：“疏直激切，盡所欲言”，確實是非常難得的既有政治遠見、又不乏文學素養的好文章。
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