中國北部的蒙古高原，生態多樣，水草豐茂，物產豐富，氣候宜人，無數草原部落祖祖輩輩在此遊牧漁獵、繁衍生息。早期，部落多是以血緣為紐帶的小群體。後來，因為生產、生活的需要，相近的部落結成部落聯盟，部落聯盟不斷擴張，其中的領袖部落和領袖人物逐漸變身為了草原的主人。
公元五世紀至六世紀早期，隨著鮮卑部的主體不斷南遷，一支鮮卑別部鬱久閭部逐步崛起，取代了鮮卑，成為了新的部落聯盟領袖，建立了柔然汗國，統治著廣袤的蒙古高原。由於不滿柔然統治者的侵凌和掠奪，草原上不少部落經常掀起反抗柔然統治的鬥爭，尤其是敕勒部。敕勒部是蒙古草原上最為古老的草原部落之一，他們以狼為圖騰，認為其祖先系狼所生，鮮卑崛起後，草原上大部分的敕勒部落都逐漸鮮卑化，但在西方的部分部落仍保持著古老傳統，並與西域雜胡融合。
敕勒部有一支被稱為高車，常年與拓跋鮮卑建立的北魏聯手進攻柔然。公元520年左右，在高車的進攻下，柔然國內發生了動亂，加之又趕上自然災害，柔然差點滅國，其可汗阿那瑰只好向北魏求救。北魏出於穩定北部草原的考慮，最終還是幫助阿那瑰回到草原，重新登上汗位。（詳情可見本公眾號另外一篇文章《可汗的聖女》）
北魏末年，國家動亂。阿那瑰主動請纓，要求協助鎮壓北方六鎮的變亂。柔然趁鎮壓六鎮起義之機，佔據了長城以北的漠南地區，搶掠了大量牛馬物品，“部落既和，士馬稍盛”。見北魏叛亂四起，無暇北顧，阿那瑰遂自稱敕連頭兵豆伐可汗，再度復興柔然汗國，繼續稱霸草原。
公元5世紀左右，我國西北地區金山（今阿爾泰山）南麓生活著一個以阿史那氏為首領的草原小部落。據說，金山南麓遠遠看起來像極了戰士所戴的兜鍪（móu，頭盔），兜鍪在阿爾泰語中被稱為突厥，該部落便以突厥自稱。與當時大多數的草原部落一樣，突厥部落也歸附於柔然汗國，並利用其善於鍊鐵的特長，常年給柔然王庭貢獻優良的鑄鐵品、鍛刀。突厥部利用草原上部落遷徙、征戰不斷的特點，吸納流散牧民、兼併弱小，日益發展壯大起來，逐步成為了西部草原新的強大部落。
與敕勒部一樣，突厥也以狼為圖騰，自認為是狼的後代，因此從習俗來看，突厥也可能是敕勒部的一支。關於突厥的起源，唐代李延壽在《北史》中有一個頗為魔幻的記錄：
突厥者，其先居西海（鹹海）之右，獨為部落，蓋匈奴之別種也。姓阿史那氏。後為鄰國所破，盡滅其族。
有一兒，年且十歲，兵人見其小，不忍殺之，乃刖足斷其臂，棄草澤中。有牝（pìn，母、雌）狼以肉餌之，及長，與狼交合，遂有孕焉。彼王聞此兒尚在，重遣殺之。使者見在狼側，並欲殺狼。
於時若有神物，投狼於西海之東，落高昌國西北山。山有洞穴，穴內有平壤茂草，周迥數百里，四面俱山。狼匿其中，遂生十男。十年長，外託妻孕，其後各為一姓，阿史那即其一也，最賢，遂為君長，故牙門建狼頭纛（dào，大旗），示不忘其本也。漸至數百家，經數世，有阿賢設者，率部落出穴中，臣於蠕蠕。
該傳說，與古羅馬神話中，關於羅馬城創建者羅慕洛出身經歷的傳說也非常類似。
東西魏分裂之後，雙方爭鬥不休，更加無暇北顧。為確保北部邊境安寧，東西魏紛紛採取通婚和親、物質賄賂等手段拉攏安撫柔然。538年，在宇文泰的主導下，西魏把皇帝宗室元翌的女兒封為化政公主，嫁給了柔然頭兵可汗的弟弟塔寒。孝靜帝元寶炬則被迫廢黜深愛的乙弗皇后，迎娶頭兵可汗的女兒鬱久閭氏。東魏也不斷派使者攜帶重金賄賂討好頭兵可汗。
在此前後，在阿史那土門的帶領下，突厥部愈加強盛。他們開始主動進攻草原上不願降服的部落，其中就包括一些已經降附於西魏的草原部落，西魏的西北邊境騷動不安。為解除後顧之憂，確保集中精力對付東魏，545年，宇文泰任命熟悉突厥情況的酒泉胡人安諾陀為使者，派其代表西魏出使突厥，緩和雙邊關係。安諾陀到達突厥，見到了土門酋長。西魏使者的到來，讓突厥部上下一片歡騰。土門盛情接待了安諾陀，並表示想要與西魏和平交往、互市往來。安諾陀回來報告說，突厥人都非常高興，認為連西魏這樣的大國都派來使者，這預示著他們就要在草原上勃興了。（安諾陀至，其國人皆喜曰：“大國使者至，吾國其將興矣。” ）
安撫好突厥，借與柔然的聯姻，宇文泰邀請頭兵可汗與其一道發兵，進攻東魏。高歡得到消息，趕緊派使者帶上厚重的禮物，請求頭兵可汗嫁個女兒給長子高澄，聯姻和親。頭兵可汗回覆說，他的女兒只能嫁給高歡。無奈之下，高歡只好休掉結髮妻子婁氏，迎娶柔然的蠕蠕公主，這才阻止了柔然的進攻。東西魏競相拉攏，頭兵可汗一時間風頭無兩。
546年左右，蒙古高原西部的敕勒部，召集部眾，準備進攻柔然。土門酋長得知這一消息，便悄悄帶領突厥部眾在敕勒部聚集之地提前埋伏，趁其不注意，突然發動襲擊，殺掉了帶頭的酋長，順勢將五萬多敕勒部眾併入突厥部落。這一下，突厥的部落人口、馬牛羊等牲畜眾更多，更加兵強馬壯了，成為了草原西部最為強盛的部落，土門酋長愈發雄心勃勃、壯志凌雲了。
土門酋長覺得突厥已經非常強大，應該可以與柔然平起平坐。551年，土門派使者攜帶重禮來到柔然王庭，請求頭兵可汗嫁一位女兒給他，雙方聯姻永結世好。此時的柔然，被東西魏竭力拉攏、小心伺候，突厥這種草原“小”部落哪裡看得上眼。面對土門酋長的“無理”請求，不可一世的頭兵可汗深感羞辱、勃然大怒，他指著突厥使者大罵道：“你們，不過是我的打鐵奴，你們這種奴隸也敢想來迎娶公主？！”（爾，我之鍛奴也，何敢發是言！）突厥使者灰溜溜地回來向土門報告。聽了使者的報告，土門非常生氣，立即殺掉部落裡柔然派來的使者，跟柔然斷絕關係。既然向柔然求婚不成，土門又轉頭向西魏請求通婚。宇文泰也想拉攏突厥以牽制柔然，就把長樂公主嫁給了土門。
雖然迎娶了西魏公主，但柔然頭兵可汗的傲慢讓土門深以為恥，作為狼人的後代，他決意發起報復。土門緊鑼密鼓地準備進攻柔然，牧養戰馬、鍛刀造箭、準備戰具、積聚糧草、訓練戰士，並秘密與柔然的世仇高車聯盟，相約共同出兵柔然。552年正月，馬肥兵精，一切準備妥當，就像草原上狼群的圍獵，土門帶領數萬精銳的突厥騎兵，突然向柔然發動了風暴般的進攻。頭兵可汗阿那瑰倉促迎戰，但被突厥打的大敗，阿那瑰自殺。柔然太子庵羅辰和阿那瑰從弟登注俟利、庫提等柔然汗國王室成員，帶領剩餘部眾倉皇逃奔北齊（原東魏）。
踏著柔然王庭大賬前的厚厚積雪，望著在風中獵獵招展的狼頭纛和旗下軍容嚴整、精強騰躍的部眾，土門躍馬揮刀，仰天長嘯，數萬部眾隨之揮刀雀躍，呼嘯歡騰，吹唇沸地。這呼嘯聲，是草原上狼王的呼號，是警告，是號角，隨著草原的風，越過雪山、河谷、沙漠與森林，迅速傳向四面八方，向大大小小、形形色色的部落宣告：草原有了新的主人。
阿史那土門宣佈建立突厥汗國，他自稱伊利可汗，皇后稱作可賀敦（沿用鮮卑、柔然對可汗之妻的稱呼），可汗子弟謂之特勤，帶兵打仗的將領稱為設。
突厥汗國建立後，繼續攻擊圍剿殘餘的柔然王族部落。555年，突厥木杆可汗俟斤（土門的次子）率軍擊潰鄧叔子為首的西部柔然，鄧叔子帶領數千餘眾投降西魏。但突厥不斷派使者向西魏要人，宇文泰為安撫突厥、穩定北部邊境，只好將三千餘名柔然王族部落交給突厥使者。突厥人直接在長安青門外，將成年男性全部斬首，小孩留作奴隸，柔然王族被徹底消滅。掃蕩完柔然統治勢力，木杆可汗又帶領草原各部落西破嚈（yàn）噠，東走契丹，北並契骨，威服塞外諸國。突厥汗國掌控之地東自遼海，西至西海（死海），東西長萬里，從塞外到戈壁沙漠以北五六千里皆為其所控。
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