中国北部的蒙古高原，生态多样，水草丰茂，物产丰富，气候宜人，无数草原部落祖祖辈辈在此游牧渔猎、繁衍生息。早期，部落多是以血缘为纽带的小群体。后来，因为生产、生活的需要，相近的部落结成部落联盟，部落联盟不断扩张，其中的领袖部落和领袖人物逐渐变身为了草原的主人。
公元五世纪至六世纪早期，随着鲜卑部的主体不断南迁，一支鲜卑别部郁久闾部逐步崛起，取代了鲜卑，成为了新的部落联盟领袖，建立了柔然汗国，统治着广袤的蒙古高原。由于不满柔然统治者的侵凌和掠夺，草原上不少部落经常掀起反抗柔然统治的斗争，尤其是敕勒部。敕勒部是蒙古草原上最为古老的草原部落之一，他们以狼为图腾，认为其祖先系狼所生，鲜卑崛起后，草原上大部分的敕勒部落都逐渐鲜卑化，但在西方的部分部落仍保持着古老传统，并与西域杂胡融合。
敕勒部有一支被称为高车，常年与拓跋鲜卑建立的北魏联手进攻柔然。公元520年左右，在高车的进攻下，柔然国内发生了动乱，加之又赶上自然灾害，柔然差点灭国，其可汗阿那瑰只好向北魏求救。北魏出于稳定北部草原的考虑，最终还是帮助阿那瑰回到草原，重新登上汗位。（详情可见本公众号另外一篇文章《可汗的圣女》）
北魏末年，国家动乱。阿那瑰主动请缨，要求协助镇压北方六镇的变乱。柔然趁镇压六镇起义之机，占据了长城以北的漠南地区，抢掠了大量牛马物品，“部落既和，士马稍盛”。见北魏叛乱四起，无暇北顾，阿那瑰遂自称敕连头兵豆伐可汗，再度复兴柔然汗国，继续称霸草原。
公元5世纪左右，我国西北地区金山（今阿尔泰山）南麓生活着一个以阿史那氏为首领的草原小部落。据说，金山南麓远远看起来像极了战士所戴的兜鍪（móu，头盔），兜鍪在阿尔泰语中被称为突厥，该部落便以突厥自称。与当时大多数的草原部落一样，突厥部落也归附于柔然汗国，并利用其善于炼铁的特长，常年给柔然王庭贡献优良的铸铁品、锻刀。突厥部利用草原上部落迁徙、征战不断的特点，吸纳流散牧民、兼并弱小，日益发展壮大起来，逐步成为了西部草原新的强大部落。
与敕勒部一样，突厥也以狼为图腾，自认为是狼的后代，因此从习俗来看，突厥也可能是敕勒部的一支。关于突厥的起源，唐代李延寿在《北史》中有一个颇为魔幻的记录：
突厥者，其先居西海（咸海）之右，独为部落，盖匈奴之别种也。姓阿史那氏。后为邻国所破，尽灭其族。
有一儿，年且十岁，兵人见其小，不忍杀之，乃刖足断其臂，弃草泽中。有牝（pìn，母、雌）狼以肉饵之，及长，与狼交合，遂有孕焉。彼王闻此儿尚在，重遣杀之。使者见在狼侧，并欲杀狼。
于时若有神物，投狼于西海之东，落高昌国西北山。山有洞穴，穴内有平壤茂草，周迥数百里，四面俱山。狼匿其中，遂生十男。十年长，外托妻孕，其后各为一姓，阿史那即其一也，最贤，遂为君长，故牙门建狼头纛（dào，大旗），示不忘其本也。渐至数百家，经数世，有阿贤设者，率部落出穴中，臣于蠕蠕。
该传说，与古罗马神话中，关于罗马城创建者罗慕洛出身经历的传说也非常类似。
东西魏分裂之后，双方争斗不休，更加无暇北顾。为确保北部边境安宁，东西魏纷纷采取通婚和亲、物质贿赂等手段拉拢安抚柔然。538年，在宇文泰的主导下，西魏把皇帝宗室元翌的女儿封为化政公主，嫁给了柔然头兵可汗的弟弟塔寒。孝静帝元宝炬则被迫废黜深爱的乙弗皇后，迎娶头兵可汗的女儿郁久闾氏。东魏也不断派使者携带重金贿赂讨好头兵可汗。
在此前后，在阿史那土门的带领下，突厥部愈加强盛。他们开始主动进攻草原上不愿降服的部落，其中就包括一些已经降附于西魏的草原部落，西魏的西北边境骚动不安。为解除后顾之忧，确保集中精力对付东魏，545年，宇文泰任命熟悉突厥情况的酒泉胡人安诺陀为使者，派其代表西魏出使突厥，缓和双边关系。安诺陀到达突厥，见到了土门酋长。西魏使者的到来，让突厥部上下一片欢腾。土门盛情接待了安诺陀，并表示想要与西魏和平交往、互市往来。安诺陀回来报告说，突厥人都非常高兴，认为连西魏这样的大国都派来使者，这预示着他们就要在草原上勃兴了。（安诺陀至，其国人皆喜曰：“大国使者至，吾国其将兴矣。” ）
安抚好突厥，借与柔然的联姻，宇文泰邀请头兵可汗与其一道发兵，进攻东魏。高欢得到消息，赶紧派使者带上厚重的礼物，请求头兵可汗嫁个女儿给长子高澄，联姻和亲。头兵可汗回复说，他的女儿只能嫁给高欢。无奈之下，高欢只好休掉结发妻子娄氏，迎娶柔然的蠕蠕公主，这才阻止了柔然的进攻。东西魏竞相拉拢，头兵可汗一时间风头无两。
546年左右，蒙古高原西部的敕勒部，召集部众，准备进攻柔然。土门酋长得知这一消息，便悄悄带领突厥部众在敕勒部聚集之地提前埋伏，趁其不注意，突然发动袭击，杀掉了带头的酋长，顺势将五万多敕勒部众并入突厥部落。这一下，突厥的部落人口、马牛羊等牲畜众更多，更加兵强马壮了，成为了草原西部最为强盛的部落，土门酋长愈发雄心勃勃、壮志凌云了。
土门酋长觉得突厥已经非常强大，应该可以与柔然平起平坐。551年，土门派使者携带重礼来到柔然王庭，请求头兵可汗嫁一位女儿给他，双方联姻永结世好。此时的柔然，被东西魏竭力拉拢、小心伺候，突厥这种草原“小”部落哪里看得上眼。面对土门酋长的“无理”请求，不可一世的头兵可汗深感羞辱、勃然大怒，他指着突厥使者大骂道：“你们，不过是我的打铁奴，你们这种奴隶也敢想来迎娶公主？！”（尔，我之锻奴也，何敢发是言！）突厥使者灰溜溜地回来向土门报告。听了使者的报告，土门非常生气，立即杀掉部落里柔然派来的使者，跟柔然断绝关系。既然向柔然求婚不成，土门又转头向西魏请求通婚。宇文泰也想拉拢突厥以牵制柔然，就把长乐公主嫁给了土门。
虽然迎娶了西魏公主，但柔然头兵可汗的傲慢让土门深以为耻，作为狼人的后代，他决意发起报复。土门紧锣密鼓地准备进攻柔然，牧养战马、锻刀造箭、准备战具、积聚粮草、训练战士，并秘密与柔然的世仇高车联盟，相约共同出兵柔然。552年正月，马肥兵精，一切准备妥当，就像草原上狼群的围猎，土门带领数万精锐的突厥骑兵，突然向柔然发动了风暴般的进攻。头兵可汗阿那瑰仓促迎战，但被突厥打的大败，阿那瑰自杀。柔然太子庵罗辰和阿那瑰从弟登注俟利、库提等柔然汗国王室成员，带领剩余部众仓皇逃奔北齐（原东魏）。
踏着柔然王庭大账前的厚厚积雪，望着在风中猎猎招展的狼头纛和旗下军容严整、精强腾跃的部众，土门跃马挥刀，仰天长啸，数万部众随之挥刀雀跃，呼啸欢腾，吹唇沸地。这呼啸声，是草原上狼王的呼号，是警告，是号角，随着草原的风，越过雪山、河谷、沙漠与森林，迅速传向四面八方，向大大小小、形形色色的部落宣告：草原有了新的主人。
阿史那土门宣布建立突厥汗国，他自称伊利可汗，皇后称作可贺敦（沿用鲜卑、柔然对可汗之妻的称呼），可汗子弟谓之特勤，带兵打仗的将领称为设。
突厥汗国建立后，继续攻击围剿残余的柔然王族部落。555年，突厥木杆可汗俟斤（土门的次子）率军击溃邓叔子为首的西部柔然，邓叔子带领数千余众投降西魏。但突厥不断派使者向西魏要人，宇文泰为安抚突厥、稳定北部边境，只好将三千余名柔然王族部落交给突厥使者。突厥人直接在长安青门外，将成年男性全部斩首，小孩留作奴隶，柔然王族被彻底消灭。扫荡完柔然统治势力，木杆可汗又带领草原各部落西破嚈（yàn）哒，东走契丹，北并契骨，威服塞外诸国。突厥汗国掌控之地东自辽海，西至西海（死海），东西长万里，从塞外到戈壁沙漠以北五六千里皆为其所控。
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