提到不死仙丹， 大家最先想到的應該就是孫悟空，然後恐怕就是秦始皇了。西遊記中的孫悟空偷食太上老君的仙丹之事乃是吳承恩先生導演的皮影戲，假的無疑。但秦始皇求仙藥之事確是有史為證。《史記*秦始皇本紀》載：公元前219年，即秦始皇28年，贏政差著名方士徐福帶領數千童男童女前去東海尋找不死仙藥。徐福自然是沒找到了（據說他不敢回國，率那數千童男童女東渡上了日本島，成了日本人的祖先），贏政也於公元前210年“崩於沙丘平臺”（在現在的河北省邢臺市境內）。
徐福自然沒有找到仙丹（史載：“齊人徐市等上書，言海中有三仙山，名曰蓬萊，方丈，瀛州，仙人居 之。請得齋戒，與童男童女求之）。儘管這樣，但是方士們的煉丹現象卻不絕於史，歷朝歷代的皇帝也都有服用仙丹的記載，可是真正不死的卻一個沒有。
其實關於長生不死之說由來已久，先秦的神仙方士所謂“服餌”，也就是想通過服食一些藥物而達到“羽化而登仙”的目的。這就是道教丹道派的前身，可以說是道家物理科學而哲學的正統派，企圖以藥物改變身心生理的氣質，延伸人的壽命。有這種思想在幾千年以前來說是非常了不得的，在世界上也是首屈一指的。
生老病死，人皆有之。可不可以像傳說中的神仙一樣長生不死呢？方士們不斷在探索，在加上道教的不少著作中都提到了神仙及其居所和神仙的特徵等等，更是令人神往，令好之者孜孜不倦。“藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，綽約若處子，不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，御飛龍，而遊乎四海之外，其神疑，使物疵癘而年穀熟”（莊子語）。人們開始幻想，如果把人體機能轉換成黃金白銀一樣的體質，這樣不就可以不死了嗎？在不斷的設想和探索下“煉丹術”便誕生了。這後來發展成為道教金丹派的“金丹黃白朮”。後又經阿拉伯人輾轉傳到歐洲，成為了現代化學的先驅。這也可看作是中國道教對世界自然科學的一大貢獻！
古代煉丹師煉丹主要用五金，八石，三黃等原料，煉出的大多是砷，汞，鉛等的化合物，大量服食肯定會中毒而死。古詩云：“服食求神仙，多為藥所誤”但是這並沒有使人們停止對長生不老的追求。
經常聽武俠小說中有“九轉大還丹”吃了能起死回生，而且功力倍增，其實這說法是從道教援引過來的。其實金丹別名“還丹”，但是這“九轉”又是什麼意思呢？實際上所謂“九轉”是將天然丹砂(硫化汞)煉成水銀，再將汞和硫混合後放在密閉的鼎中升煉成純的硫化汞，硫化汞又放在密閉的鼎中（加入鉛）煉成水銀，水銀再煉成丹砂，丹砂再煉成水銀，水銀再煉成丹砂，如此反覆九次，就煉成了“九轉大還丹”也就是仙丹了。好傢伙！原來武林高手吃的都是硫化汞，居然也功力大增，從此天下無敵！
說到煉丹就不能不提一下被譽為“萬古丹經王”的《周易參同契》，此書是東漢道士魏伯陽所著，實是煉丹的說明書，後世很多丹經著作都是從此書援引發揮而來。它奠定了道教內外丹學的理論基礎，是世界公認最早的丹經著作。後來魏晉南北朝的葛洪所著的《抱朴子*內篇》也成就極大，葛洪本人被尊為“金丹仙翁”。此外這一時期還有山中宰相陶弘景也身體力行，進一步弘揚了煉丹術。此後歷朝歷代都有發展。值得一說的是煉丹師們本想煉出長生不死的仙丹，但在煉丹的過程中意外的發明了火藥。早在東漢時期魏伯陽就已指出煉丹時“若藥物非種、分劑參差、失其紀綱，”則“飛龜舞蛇，愈見乖張”。這正是記載了煉丹中的爆炸現象。大約在8、9世紀時，火藥就被用於戰爭。不僅沒讓一個人長生不死而且還讓無數的人成了火藥下的短命鬼。可悲的是我們的祖先用火藥發明了炮仗，傳入歐洲後，人家依次發明了火槍，火炮，轟開了大清的國門。
另外這煉丹時還有種種禁忌，這也只不過是煉丹師們把煉丹搞的神乎其神的騙人把戲而已。比如什麼丹房要朝東，並禁止女子，僧尼，雞犬等進入：煉丹前要沐浴換新衣服；還不可吃蔥蒜等刺激之物；不可見血腥汙穢之物；不可聽見哭泣悲哀之聲等等！
雖然煉丹術的發展初期已經有人因服丹而死，可“長生不老”畢竟是“擋不住的誘惑”。著實死了不少人！死的不是帝王將相，就是文人雅士，社會名流，當然啦，還有煉丹師自己。且來看看！
秦始皇沒有吃到仙丹這就不算了，眾所周知，後來漢武帝也好這一口，不過他的死跟仙丹有沒有關係就不得而知拉！隨著東漢末年張陵（即張天師）創立道教，大量吸收了神仙方士煉丹的那一套，經過魏晉南北朝時期許多著名道士的努力，煉丹術趨於成熟。所謂前人栽樹，後人乘涼，這首先乘涼的自然是隋唐兩朝了。
唐代可以說是煉丹術的全盛時期，幾乎歷代皇帝都熱衷於煉丹，而這些皇帝們也大都死於“仙丹”。在唐代，服丹身亡的皇帝就有唐太宗、憲宗、穆宗、敬宗和晚唐的武宗、宣宗等六個，中毒的皇帝還不算。上有所好，下有甚焉。由於皇帝們幾乎個個都崇信煉丹術，因而王公貴族也都紛紛效仿去煉丹服藥，許多名士文人也都去煉丹。例如，李白、白居易等也不例外，這成為上層社會的時髦風氣。話又說回來，也只有這些個有錢人才吃得起仙丹。也才有時間消這個遣！白居易在晚年有一首思歸詩：
退之(韓愈)服硫黃，一病訖不痊；
微之(元稹)煉秋石，未老身溘然；
杜子(杜牧)得丹訣，終日斷腥羶；
崔君(崔元亮)誇藥力，經冬不衣棉
這說明了當代的這些大名士們煉丹服食之的後果，而熱衷於煉丹的白居易晚年也因此而感到茫然若失。
宋代是黃白朮發展僅存餘緒的時期。北宋初黃白朮仍盛行，太祖遂詔令“偽作黃金者棄市”。所以煉丹術漸次衰微。但到了明代卻又大盛一時。尤其是在宮廷裡。明世宗朱厚熜在未當皇帝前即喜歡煉丹修仙，他即位後廣招術士，遍徵妙方，在宮中設齋醮。當時有一種“紅鉛”煉法最為流行，是將處女月經與藥粉拌和，焙煉成辰砂。還有一種“含真餅子，也是朱厚熜特別推崇的長生不老藥，就是取用小孩剛生下時含在嘴裡的血塊作為主要成份。為了及時採到處女的經血，道士便用藥物催經，不少宮女因此丟了性命。至於明光宗朱常洛則死得最慘，僅僅當了29天皇帝，就死於丹藥。成了中國歷史上丹藥中毒最慘的皇帝。後來嘉靖也是這行的老手。在位45年，裝神弄鬼了45年。這回道士們給他建議的是一條內外雙修的路子。一方面掌握房中秘術（房中術是古代道士修行的一種理論，這一派龍蛇混雜，流癖頗多）多次與童貞處女交合，就是說以少女身體為煉丹鼎爐“採陰以補陽”。說是能起到延年益壽的作用；另一方面以女子初潮的經血和中草藥，礦物質等混合煉成“紅鉛丸”，這其實是一種壯陽藥，內中亦含有從童男童女的尿液提取的性激素，皇帝陛下服用以後，可想而知啦！此法果真是“內外互補”呀！
難道這仙丹真的就毫無作用嗎？且再往下看。其實“方士們發明鍛鍊五金，八石等礦物質的藥物，在醫藥的價值上，與在人身上做物理治療的用劑一樣，只要用的合適，不但沒有錯，而且極有價值”（引自南懷瑾先生的《道家，密宗與東方神秘學》）原來這其中另有蹊蹺。道教密宗有三層功夫：曰人元，曰地元，曰天元。其實服餌丹藥也分為三類，即道教所謂的“人元丹，地元丹，天元丹”。天元丹就是我們上文一直說的用金屬礦物質煉成的金丹；地元丹是專指採用植物性的藥材，研究提煉而成的丹藥；人元丹是一種修為的境界，是指避世清修專門的涵養身心，養神服氣，達到一種類似佛家“入定”的境界。為什麼要說這些呢？原來服食丹藥是有既定程序的，要先服地元丹再服人元丹，最後才能服天元丹。（那些皇帝卻是直接吃“天元丹”的）先服地元丹，是為修煉養生作預備的工作，所謂強壯其筋骨，健全起身心，即使是一個普通人，也可以服食而求保健的。接著是服（修煉）人元丹，變化氣質，已達到道家凝神聚氣的標準，據說可以“辟穀而不食，晝夜不眠而如一”修煉到這種境界以後才能服食天元丹。並且在服丹之前要做到清心寡慾，不吃暈，男女之事亦應絕對禁止。因為這種丹藥都是燥性的，吃下去具有強烈的壯陽作用，若不禁止男女之事，純粹就是吃性藥啦，仙丹就是這樣“變成”催命散了。這對於那些帝王公卿來說怕是萬萬做不到的，要是成仙要禁慾，那成仙還有什麼意思？
看來這延長壽命，確是有可能的。這東西現在聽了，肯定有人會說是迷信，說古人八卦。不過細想一下，幾千年以前古人能有這樣的思想，以當時的歷史環境來看是相當先進的。科學往往是在幻想中開始的，就像現在的科學家提出的以冰凍的方法來延伸人的壽命，研製用血清等藥物來延長壽命不是同樣也是從幻想開始的嗎？不是也很值得懷疑嗎?難說在我們的後人看來這些方法也是同煉丹一樣的八卦，也未為可知！我們大可將其看成是一位偉大的探索！
——“神仙者，以地仙厭居塵世，用功不已，關節相連，抽鉛添汞而金精煉頂。玉液還丹，煉形成氣而五氣朝元，三陽聚頂。功滿忘形，胎仙自化。陰盡陽純，身外有身。脫質昇仙，超凡入聖。謝絕塵俗以返三山，乃曰神仙。”其寢不夢，其覺不憂，其食不甘，其息深深。
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