疫苗最早起源於中國，中國古代人民在與疾病鬥爭的長期過程中，觀察到有些患過傳染病而康復的人，一般不再患同樣的疾病。
我們的祖先發明瞭人痘接種術來對抗天花病毒的侵襲。早期人痘接種，使用的都是人身上自然發出的天花的痂，人們把它叫 " 時苗 "。由於 " 時苗 " 的毒性很大，不能百分之百保證被接種者的生命安全，因此，後來人又發明了 " 熟苗 " 接種之法。
清代醫家俞茂鯤在《痘科金鏡賦集解》中說得很明確：" 種痘法起於明隆慶年間，寧國府太平縣，姓氏失考，得之異人丹徒之家，由此蔓延天下，至今種花者，寧國人居多。"
18 世紀初，預防天花的人痘接種法由阿拉伯傳入土耳其，然後再傳入歐洲大陸。而歐洲人對於美洲的殖民統治，又使得這一技術越過大西洋流傳到了新大陸。到了 18 世紀後半期，人痘接種法已經在世界上的廣大地區普遍施行。天花在那個階段也開始得到初步控制。
法國哲學家伏爾泰這樣高度讚揚人痘接種：" 我聽說 100 年來，中國人一直就有這樣的習慣 ; 這是被認為全世界最聰明、最講禮貌的一個民族的偉大先例和榜樣。"
1796 年，英國著名鄉村醫生愛德華 · 詹納在人痘接種法的基礎上又發明了牛痘接種法，這種方式被證明比人痘接種法更加的有效而且更加安全，隨後歐洲各個國家便大力推廣接種牛痘。
隨著科技水平的進步，牛痘疫苗不斷的被改進，並在全世界範圍內大範圍的免費接種，1980 年世界衛生組織正式宣佈，天花已被消滅，這是迄今為止人類歷史上唯一消滅的傳染病。
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