疫苗最早起源于中国，中国古代人民在与疾病斗争的长期过程中，观察到有些患过传染病而康复的人，一般不再患同样的疾病。
我们的祖先发明了人痘接种术来对抗天花病毒的侵袭。早期人痘接种，使用的都是人身上自然发出的天花的痂，人们把它叫 " 时苗 "。由于 " 时苗 " 的毒性很大，不能百分之百保证被接种者的生命安全，因此，后来人又发明了 " 熟苗 " 接种之法。
清代医家俞茂鲲在《痘科金镜赋集解》中说得很明确：" 种痘法起于明隆庆年间，宁国府太平县，姓氏失考，得之异人丹徒之家，由此蔓延天下，至今种花者，宁国人居多。"
18 世纪初，预防天花的人痘接种法由阿拉伯传入土耳其，然后再传入欧洲大陆。而欧洲人对于美洲的殖民统治，又使得这一技术越过大西洋流传到了新大陆。到了 18 世纪后半期，人痘接种法已经在世界上的广大地区普遍施行。天花在那个阶段也开始得到初步控制。
法国哲学家伏尔泰这样高度赞扬人痘接种：" 我听说 100 年来，中国人一直就有这样的习惯 ; 这是被认为全世界最聪明、最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样。"
1796 年，英国著名乡村医生爱德华 · 詹纳在人痘接种法的基础上又发明了牛痘接种法，这种方式被证明比人痘接种法更加的有效而且更加安全，随后欧洲各个国家便大力推广接种牛痘。
随着科技水平的进步，牛痘疫苗不断的被改进，并在全世界范围内大范围的免费接种，1980 年世界卫生组织正式宣布，天花已被消灭，这是迄今为止人类历史上唯一消灭的传染病。
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