嘉庆十八年九月，紫禁城的隆宗门内枪声四起、人潮涌动，城墙外立着一面旗帜，上面写着“顺天保民”四个大字，很多头戴白巾的教徒翻越皇城的墙楼，向城内涌来。
这是一个很不正常的现象，紫禁城内怎么有这么多教士以非正常的方式进入呢？朝廷难道都没有武力压制他们吗？皇宫是皇族居住的地方，寻常百姓怎么能轻易进入？可是，现在问这些有什么用呢，涌来的人潮挡不住，平常的深宫内院已经成为了战场，到处是打斗的场景，到处是躺着的尸首。
上面的内容并不是虚构的情节，而是真实发生的、有计划的行动，他们的目标是嘉庆皇帝，要将其斩杀。这是“天理教”发动的叛乱行动，他们成功杀进了皇宫，所以，这次变故被称为“禁门之变”。但令人震惊的是，这次行动的“天理教”教徒只有两百人，竟然能突破皇宫的重重防御。
可以说，这样的事情是从汉朝以来，中国两千年从未发生过的事情。
其实，像“天理教”这样叛乱的异教徒，在嘉庆王朝并不少见。
1799年，乾隆皇帝驾崩，使得嘉庆皇帝终于可以放开手干事，为自己的政治生涯添光添彩了。可是，在他面前的局势，却不是他能够接受的。虽然，看上去还是康乾盛世的场景，但是，内部却已经残破不堪。清朝在乾隆末年，就开始出现了衰退的现象，而到了嘉庆年间，这个情况更加明显了。
嘉庆皇帝果断出手抓捕了和珅，且没收了他的大部分财产。民间传言，和珅的财产都进了国库，填充了嘉庆皇帝的钱包。之后，皇帝是有钱花了，但是，老百姓依旧很穷。由于社会贫富差距加大，很多老百姓没有土地可以耕作，使得他们不得不走上造反的道路。
这时候，一些异教徒便登上了历史舞台，他们煽动百姓闹事，企图推翻满清统治者的王朝。“白莲教”在四川一带闹事，让嘉庆帝非常头疼。为此，他不得不投入大量的银两去平息这场扰乱。这场叛乱前后花了近十年时间，不仅军费高达两亿两白银，还有很多高级军官牺牲。
白莲教虽然被平息了，但是，很多异教分子却转入了地下组织，还在密谋着反抗清朝的事情。而我们的大清王朝，因为这次的平叛，元气被大大消耗了。
清政府成功镇压了白莲教的叛乱后，东南沿海的海盗不仅开始猖獗起来，连英国人向中国输送鸦片的数量也越来越多，可以说全国都在动乱。嘉庆皇帝以为镇压了白莲教，天下就可以暂时安定了，但谁知，历史却给他安排了一场针对他本人的“斩首行动”。
天理教属于白莲教在北方的分支，又称“八卦教”，主要的两位头目是林清和李文成，他们是天理教的“教长”。林清从小生活在社会底层，对大众的艰辛非常了解。后来，他进入了地下帮会，开始发动身边的老百姓一起共事，决心要改变这混浊的世道。
而李文成从小饱腹经书，精通一些天文知识，他在家乡附近发展了很多教徒。两位头目在嘉庆十七年见面，他们相互交流思想，表达对大清王朝日渐衰落的看法，觉得应该有人站出来推翻这个王朝，自己坐上至尊的位置。他们把目标对准了嘉庆，企图取而代之。
中国古代，很多民变能够成功，大多带着神秘主义的色彩，领导者必须编出一个让群众信服的故事或者喊出响亮的口号，让民众知道他们的起事是上天允许的，是肯定能够成功的。
林清和李文成深知这一点，于是，喊出了口号：“二八中秋，黄花落地。”“二八中秋”指闰八月的那个中秋节，“黄花落地”预示着大清王朝将被推翻。所以，在这一天举事，大业可成，而嘉庆十八年正好有一个闰八月。天理教策划的造反计划，其中的亮点，就是这个针对嘉庆帝的“斩首行动”。
这个“擒贼先擒王”的计划，其他造反者不是没有想到，而是这个计划实施起来很困难。但是，对于林清来说，这个计划却是可行的。林清的教徒中有很多是皇宫里的太监，由他们做策应，这次行动肯定能成功。当然，这只是林清的想法。
行动计划确认以后，林清开始训练这次起事的两百名教徒，同时，在京城散发言论，比如：百姓想要吃饱饭，必须让林清当政之类的言语，这些都是为了动摇百姓对清政府的支持。而另一位头目李文成，他在老家秘密打造兵器时被举报下狱。之后，知府不仅对他动了大刑，还将其手脚砍断。
李文成的计划被泄露，他的部下决定提前开始这个计划。
李文成的妻子带领教徒攻入县城，将李文成救出，其他教徒迅速响应，在河南、山东等地举起义旗。之后，清政府迅速调兵剿灭叛军，而北京城内的林清并不知道李文成出事，他还奇怪李文成答应给他的一千精兵怎么还没送到。9月14日，林清的“斩首计划”正常进行。
两百教徒分批进入皇宫，计划第二天将嘉庆皇帝杀死。9月15日，林清的两百名壮士已经向皇城靠拢，他们腰缠白布，头带白巾，一副商人模样。到了中午，两支队伍已经接近皇城的东华门和西华门，并找到了接应的太监。东华门处，教徒与往宫内送煤的挑夫出现争执，过程中教徒的担子被打翻，担子里的兵器裸露了出来，使得守门的禁军立即警惕，将城门关闭。
但是，由于太监刘得财与刘金的帮助，还是有十几个教徒混了进来，并向东宫靠近，而其他教徒被挡在了门外。
西华门这边，太监杨进忠引着教徒们进入皇宫，并将大门禁闭，防止朝廷的禁军进入。这些教徒在太监的引导下，他们冲到了隆宗门。此时，隆宗门是紧闭的，而皇帝应该就在养心殿内。于是，教徒们砸门、翻墙，企图进入嘉庆所在的养心殿。同时，东华门进入的教徒还在协和门、苍震门与禁军交战。
这场突然的叛乱，让皇宫内的贵族有些措手不及，他们惊慌失措不知该如何是好。而这座紫禁城的主人，我们的嘉庆皇帝此时却不在宫中。一个月前，嘉庆帝出去打猎，现在正在回宫的路上。在皇帝不在的情况下，大家都比较荒神，只有皇子綿宁还比较镇定。
他调动太监们前往主战场养心殿，令其使用鸟枪将正在翻墙的教徒射下来。由于城墙上面有琉璃瓦，教徒们翻越城墙有些困难，太监们纷纷向墙头射击，使得教徒们被打了下来。朝廷有组织的反抗让教徒们有些荒神，綿宁组织兵力防御后宫，同时，关闭城门，势必逮捕所有惑乱深宫的异教徒。
朝廷的火器营到位后，异教徒已经失去了优势，大部分被击毙在了隆宗门，其他教徒借助夜色到处逃窜。之后，禁军在城内搜索，两日内将所有教徒逮捕。
嘉庆帝回宫后，开始抓捕所有天理教教徒，使得这些教徒供出了头目林清。朝廷在大兴抓获了林清，在其认罪后将其处死，使得林清没能坐上大位。同一年，朝廷攻克滑县，抓捕了很多教徒，与此同时，在这里的教长李文成和很多天理教领袖却一起自杀了。最终，天理教被镇压了下来。
天理教事件平定后，嘉庆帝发布了罪己诏，认为：这是从汉朝以来都没有发生过的事情，也只有明朝的“梃击案”能与之相较。在这个事件中充当内应的太监被处死，从中我们可以看出，太监在皇宫中所起的作用不可忽视。綿宁在这个事件中，表现得很优秀。
可以说，綿宁完全是靠自己的力量稳住了局面，将天理教的突然袭击迅速瓦解，给了天下异教徒们一个警示。由于他的功劳，嘉庆帝封他为智亲王，即后来的道光皇帝。嘉庆帝虽然不在宫中，但还是被此事吓得不轻。十年前有一个厨子要刺杀他，现在又有一批人来到皇宫杀他，这些都是对嘉庆帝的打击。
原本他的身体就不好，再加上这些精神刺激及朝廷內患，不仅使嘉庆帝病倒了，还很快离开了人世。
其实，天理教的这次行动不成功，跟他们提出的“林清登殿”的口号不够吸引人、没有发动群众的力量、情报工作没有做好有关。但是，他们能杀入到皇宫内院，已经说明了清政府正在衰败，而且，这种衰败在接下来的一百年会越来越明显。
虽然，天理教的“斩首行动”和天理教一起消失在了历史长河中，但是，现在的故宫博物馆，却还是存在着他们的痕迹。
在馆内的隆宗门上，还有那次变故中留下的弓箭。
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