陳勝，陽城（今河南登封東南 ，另說今河南商水西南 ）人，自小就有大志向，“燕雀安知鴻鵠之志”就是陳勝說的。
秦二世元年（公元前209年）七月，陳勝為帶隊的屯長，率領九百名戍邊兵丁，日夜兼程趕往漁陽（今北京密雲西南）去戍守。當行至安徽蘄縣大澤鄉（今安徽宿州西寺坡鄉）時，遇到連天大雨，道路被洪水阻斷，無法通行。陳勝便找到另一位屯長、陽夏（今河南太康）人吳廣謀劃鼓動起義。屯是秦朝軍隊中的軍事編制，五人為伍，設伍長一人；二伍為什，設什長一人；五什為屯，設屯長一人。屯長是僅次於百將的帶兵幹部。按秦朝律法，基層軍官是由有軍功的人擔任，陳勝和吳廣為屯長，說明兩人不是普通人，是軍人，而且曾經有過軍功。
那時的人們都信奉占卜，陳勝和吳廣找到占卜者，占卜者肯定了他們起義的想法，暗示他們可借鬼神威懾眾人。隨後，兩人把寫有“陳勝王”三個字的綢帕塞進魚肚中，當兵丁們吃這條魚時發現綢帕上寫的字，十分驚訝。兩人又半夜裡在寺廟旁點燃篝火裝作鬼火，模仿狐狸聲音，大聲呼喊“大楚興，陳勝王”。使戍卒更加驚恐，順利地獲得了大家的信任。
陳勝和吳廣率領的九百人，按現在的話說，是一支新兵營，他們兩人是送新兵的，同行的還有兩名秦軍將尉，應該是接新兵的。吳廣趁兩個將尉喝醉，故意激怒他們。喝得醉醺醺的兩個將尉責罵和鞭打吳廣，吳廣奮起奪下一名將尉佩劍將其殺死，陳勝也乘勢殺了另外一名將尉。 隨後，九百名士兵在陳勝和吳廣帶領下，袒露右臂作為標誌，築壇盟誓，詐以公子扶蘇、楚將項燕之名宣佈起義。陳勝自立為將軍，以吳廣為都尉，一舉攻下大澤鄉，接著又迅速攻下蘄縣縣城。附近飽受秦苦的老百姓的積極響應，紛紛“斬木為兵，揭竿為旗”，加入起義隊伍。
起義軍不到一個月又連克銍縣（今安徽濉溪縣）、酇縣（今永城西）、苦縣（今鹿邑縣）、柘縣（今柘城縣）、譙縣（治所在今安徽亳州市譙城區）等五縣，這時已擁有戰車六、七百乘，騎兵一千多人，步卒數萬之眾。隨之，起義軍打下陳縣（今河南淮陽）。
陳縣曾是楚國的國都，在陳縣陳勝遇到了秦末名仕張耳和陳餘，兩人為躲避秦朝廷的追捕，在這裡更名改姓隱居。陳勝任命兩人為左右校尉。
當時陳縣百姓向陳勝竭力勸進，讓他稱王。張耳和陳餘一致認為：將軍您挑戰暴秦，當然是舉國同慶之事。但是，現在天下還很亂，勝敗還無法定下來，您就自稱為王，恐怕天下人都覺得您太自私了。不如您就慢一點稱王，引兵殺向咸陽，徹底滅掉秦朝。同時，尋找六國後代，立他們為王，這樣就多多為秦國樹敵，為敵人樹敵，其實就是替自己增加力量。
又說：六國的百姓們都習慣了自己原來的國家。此時您若是稱王，這樣一來說不定會失去很大一批追隨者。而且如今您是最大的領導者，將來戰勝了秦二世，秦朝滅亡了，這些六國的諸侯王都會感謝您，到時候您就可以坐擁天下成為帝王，號召諸侯。在張耳看來，陳勝並非六國王室後人，自立為王自然也就沒有合法性。
陳勝不顧張耳和陳餘的勸阻，堅信“王侯將相寧有種乎”，遂以陳縣為都城，建國“張楚”（即張大楚國之意），自立為楚王，以推翻秦王朝為目標。陳勝命吳廣為假王（副王），率主力西擊滎陽，取道函谷關，直搗秦都咸陽。同時令宋留率兵定南陽，入武關，進而迂迴攻關中。命武臣、鄧宗、周市、召平等為將軍，分別北渡黃河，進攻山西北部、河北西南部，江蘇揚州市北，攻取長江下游等地區。
千年之後，朱元璋起義抗元時，當時各路起義軍首領紛紛稱王，朱元璋採納了謀士朱升的一句話：高築牆，廣積糧，緩稱王。果然，朱元璋笑到最後，建立了明朝大業。
其實，陳勝即使聽取了張耳和陳餘的忠告，也不會成為同時代的劉邦和一千年後的朱元璋。陳勝稱王后，其思想逐漸發生演變，顯露出來小氣、自私、心胸狹隘、殘暴的一面，忘記了“苟富貴，勿相忘”的誓言，充分體現出同患難易，同富貴難。陳勝有個同鄉，聽說陳勝做了王，特意來陳縣找他，敲了半天宮門，沒人搭理；陳勝外出，還攔路截車，呼喊其小名；時常講些陳勝在家鄉的一些舊事。如此陳勝感覺有損威嚴，十分羞惱，竟然把同鄉殺了。從此再沒有親近陳勝的人了，陳勝失去了初心。陳勝還任命朱房做中正，胡武做司過，專門督察群臣的過失，隨意將將領們抓起來治罪。
秦朝的主力部隊都部署在北方邊境和嶺南，地方部隊人少且不堪一擊。秦朝廷允許了少府章邯建議，赦免在驪山陵服役的幾十萬刑徒和奴隸，將他們組建成軍隊，任命章邯為將軍，率軍出戰。少府是皇室的管家，負責皇室的飲食和起居，和領兵出征沒有絲毫關係。那時的秦朝廷拿不出像樣的將軍和士兵了，章邯戰勝陳勝、項梁這樣的還可以，碰到項羽這樣的戰將，就無能為力了。
章邯臨危受命，首戰來到滎陽。此時，吳廣率軍攻打滎陽，久攻不下，因為這事與部將田臧意見不合。田臧“假借”陳勝名義，殺了吳廣，結果導致這支起義軍全軍覆滅。然而，田臧殺吳廣後，陳勝不但沒有懲罰田臧，還賜田臧楚令尹（相當於宰相）的印章，拜為上將軍。吳廣是起義軍的二號人物，是假王，平時待人寬厚，士兵都很擁戴。田臧只是一個將軍，就輕易地能殺死吳廣，還將其首級獻給陳勝，還得到升職。因此，田臧殺吳廣，就是陳勝的意思。
還有，起義軍內部稱王鬧分裂，如北征的武臣自立為趙王，韓廣在攻略燕地後自立為燕王，魏國貴族後裔魏咎自立為魏王，周市任魏相。這些王不僅割地自立，而且不再聽陳勝節制，削弱了陳勝張楚國的實力。
秦二世元年（公元前209年）十二月，陳勝在陳縣兵敗退至下城父（今安徽蒙城西北）。陳勝在逃跑時不斷的催促車伕莊賈，甚至拳腳相加，被打急了的莊賈把陳勝殺死了，隨後莊賈帶著陳勝的首級投奔了秦軍，而陳勝的親信衛兵冷漠地觀看，沒有一個人伸出援手。陳勝被害，將軍呂臣極大悲憤，他在新陽（今安徽界首北）重舉義旗，組建“蒼頭軍”，於秦二世二年（公元前208年）一月從秦軍手中奪回陳縣，處死了投降秦軍的叛徒莊賈。後來，呂臣投奔了楚懷王。
陳勝從謀劃起義，到稱王立國，再到兵敗被害，前後不過半年時間。起義軍雖然失敗了，然而陳勝吳廣畢竟是首次聚眾反秦者。
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