陈胜，阳城（今河南登封东南 ，另说今河南商水西南 ）人，自小就有大志向，“燕雀安知鸿鹄之志”就是陈胜说的。
秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜为带队的屯长，率领九百名戍边兵丁，日夜兼程赶往渔阳（今北京密云西南）去戍守。当行至安徽蕲县大泽乡（今安徽宿州西寺坡乡）时，遇到连天大雨，道路被洪水阻断，无法通行。陈胜便找到另一位屯长、阳夏（今河南太康）人吴广谋划鼓动起义。屯是秦朝军队中的军事编制，五人为伍，设伍长一人；二伍为什，设什长一人；五什为屯，设屯长一人。屯长是仅次于百将的带兵干部。按秦朝律法，基层军官是由有军功的人担任，陈胜和吴广为屯长，说明两人不是普通人，是军人，而且曾经有过军功。
那时的人们都信奉占卜，陈胜和吴广找到占卜者，占卜者肯定了他们起义的想法，暗示他们可借鬼神威慑众人。随后，两人把写有“陈胜王”三个字的绸帕塞进鱼肚中，当兵丁们吃这条鱼时发现绸帕上写的字，十分惊讶。两人又半夜里在寺庙旁点燃篝火装作鬼火，模仿狐狸声音，大声呼喊“大楚兴，陈胜王”。使戍卒更加惊恐，顺利地获得了大家的信任。
陈胜和吴广率领的九百人，按现在的话说，是一支新兵营，他们两人是送新兵的，同行的还有两名秦军将尉，应该是接新兵的。吴广趁两个将尉喝醉，故意激怒他们。喝得醉醺醺的两个将尉责骂和鞭打吴广，吴广奋起夺下一名将尉佩剑将其杀死，陈胜也乘势杀了另外一名将尉。 随后，九百名士兵在陈胜和吴广带领下，袒露右臂作为标志，筑坛盟誓，诈以公子扶苏、楚将项燕之名宣布起义。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，一举攻下大泽乡，接着又迅速攻下蕲县县城。附近饱受秦苦的老百姓的积极响应，纷纷“斩木为兵，揭竿为旗”，加入起义队伍。
起义军不到一个月又连克铚县（今安徽濉溪县）、酂县（今永城西）、苦县（今鹿邑县）、柘县（今柘城县）、谯县（治所在今安徽亳州市谯城区）等五县，这时已拥有战车六、七百乘，骑兵一千多人，步卒数万之众。随之，起义军打下陈县（今河南淮阳）。
陈县曾是楚国的国都，在陈县陈胜遇到了秦末名仕张耳和陈馀，两人为躲避秦朝廷的追捕，在这里更名改姓隐居。陈胜任命两人为左右校尉。
当时陈县百姓向陈胜竭力劝进，让他称王。张耳和陈馀一致认为：将军您挑战暴秦，当然是举国同庆之事。但是，现在天下还很乱，胜败还无法定下来，您就自称为王，恐怕天下人都觉得您太自私了。不如您就慢一点称王，引兵杀向咸阳，彻底灭掉秦朝。同时，寻找六国后代，立他们为王，这样就多多为秦国树敌，为敌人树敌，其实就是替自己增加力量。
又说：六国的百姓们都习惯了自己原来的国家。此时您若是称王，这样一来说不定会失去很大一批追随者。而且如今您是最大的领导者，将来战胜了秦二世，秦朝灭亡了，这些六国的诸侯王都会感谢您，到时候您就可以坐拥天下成为帝王，号召诸侯。在张耳看来，陈胜并非六国王室后人，自立为王自然也就没有合法性。
陈胜不顾张耳和陈馀的劝阻，坚信“王侯将相宁有种乎”，遂以陈县为都城，建国“张楚”（即张大楚国之意），自立为楚王，以推翻秦王朝为目标。陈胜命吴广为假王（副王），率主力西击荥阳，取道函谷关，直捣秦都咸阳。同时令宋留率兵定南阳，入武关，进而迂回攻关中。命武臣、邓宗、周市、召平等为将军，分别北渡黄河，进攻山西北部、河北西南部，江苏扬州市北，攻取长江下游等地区。
千年之后，朱元璋起义抗元时，当时各路起义军首领纷纷称王，朱元璋采纳了谋士朱升的一句话：高筑墙，广积粮，缓称王。果然，朱元璋笑到最后，建立了明朝大业。
其实，陈胜即使听取了张耳和陈馀的忠告，也不会成为同时代的刘邦和一千年后的朱元璋。陈胜称王后，其思想逐渐发生演变，显露出来小气、自私、心胸狭隘、残暴的一面，忘记了“苟富贵，勿相忘”的誓言，充分体现出同患难易，同富贵难。陈胜有个同乡，听说陈胜做了王，特意来陈县找他，敲了半天宫门，没人搭理；陈胜外出，还拦路截车，呼喊其小名；时常讲些陈胜在家乡的一些旧事。如此陈胜感觉有损威严，十分羞恼，竟然把同乡杀了。从此再没有亲近陈胜的人了，陈胜失去了初心。陈胜还任命朱房做中正，胡武做司过，专门督察群臣的过失，随意将将领们抓起来治罪。
秦朝的主力部队都部署在北方边境和岭南，地方部队人少且不堪一击。秦朝廷允许了少府章邯建议，赦免在骊山陵服役的几十万刑徒和奴隶，将他们组建成军队，任命章邯为将军，率军出战。少府是皇室的管家，负责皇室的饮食和起居，和领兵出征没有丝毫关系。那时的秦朝廷拿不出像样的将军和士兵了，章邯战胜陈胜、项梁这样的还可以，碰到项羽这样的战将，就无能为力了。
章邯临危受命，首战来到荥阳。此时，吴广率军攻打荥阳，久攻不下，因为这事与部将田臧意见不合。田臧“假借”陈胜名义，杀了吴广，结果导致这支起义军全军覆灭。然而，田臧杀吴广后，陈胜不但没有惩罚田臧，还赐田臧楚令尹（相当于宰相）的印章，拜为上将军。吴广是起义军的二号人物，是假王，平时待人宽厚，士兵都很拥戴。田臧只是一个将军，就轻易地能杀死吴广，还将其首级献给陈胜，还得到升职。因此，田臧杀吴广，就是陈胜的意思。
还有，起义军内部称王闹分裂，如北征的武臣自立为赵王，韩广在攻略燕地后自立为燕王，魏国贵族后裔魏咎自立为魏王，周市任魏相。这些王不仅割地自立，而且不再听陈胜节制，削弱了陈胜张楚国的实力。
秦二世元年（公元前209年）十二月，陈胜在陈县兵败退至下城父（今安徽蒙城西北）。陈胜在逃跑时不断的催促车夫庄贾，甚至拳脚相加，被打急了的庄贾把陈胜杀死了，随后庄贾带着陈胜的首级投奔了秦军，而陈胜的亲信卫兵冷漠地观看，没有一个人伸出援手。陈胜被害，将军吕臣极大悲愤，他在新阳（今安徽界首北）重举义旗，组建“苍头军”，于秦二世二年（公元前208年）一月从秦军手中夺回陈县，处死了投降秦军的叛徒庄贾。后来，吕臣投奔了楚怀王。
陈胜从谋划起义，到称王立国，再到兵败被害，前后不过半年时间。起义军虽然失败了，然而陈胜吴广毕竟是首次聚众反秦者。
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