美洲知更鳥，也叫旅鶇，它們和知更鳥不是一個屬的生物，與知更鳥沒有親緣關係。每年春季，這種鳥類會從美國南方和墨西哥各地向北遷徙，每天飛行400公里，最終到達加拿大和阿拉斯加。在那裡，它們會在短暫的夏天裡瘋狂地尋找伴侶，築巢，產卵，然後在下一次南飛之前儲存足夠的能量，把自己養得肥肥胖胖的。
如今的氣候變化已經使得季節性的節律變得不那麼可預測，北極許多地區的春天會來得很早。美洲知更鳥會改變遷徙的時間來跟上春天的步伐嗎？如果是，它們在溫暖的南方，怎麼知道何時遷徙？儘管科學家們知道許多動物正在調整它們遷徙的時間，但究竟是什麼驅使動物的遷徙行為的變化，目前還不清楚。
最近發表在《環境研究快報》（Environmental Research Letters）上的一項新研究得出結論，在最近幾十年裡，美洲知更鳥的遷徙每十年會提前五天。這項研究還首次揭示了遷徙路線沿線的環境條件，科學家們認為是這些環境條件的變化使鳥類跟上季節的變化。
在加拿大的大奴湖，研究人員已經記錄了美洲知更鳥四分之一世紀的春季遷徙時間。他們的視覺調查和網絡調查顯示，自1994年以來，美洲知更鳥每十年大約提前五天遷徙。為了瞭解是什麼因素推動了鳥類遷徙的提前，研究論文的主要作者露絲·奧利弗（Ruth Oliver）知道，他們需要研究美洲知更鳥個體的飛行路徑。
他們的解決辦法是在美洲知更鳥途徑大奴湖時將它們捕捉下來，尼龍繩將GPS裝置綁在知更鳥的身上，給它們裝上小小的GPS“揹包”。這些裝置的重量比一個鎳幣還輕，足以讓美洲知更鳥不受阻礙地飛行，而且這些細尼龍繩最終會降解，使GPS裝置脫落。
背部裝著GPS裝置的美洲知更鳥
研究人員在總共55只美洲知更鳥身上安裝了GPS裝置，打算追蹤它們在4月到6月的活動情況。通過全球定位系統的精確定位，研究小組能夠將這些鳥類的活動與氣溫、積雪深度、風速、降水以及其他可能有助於或阻礙遷徙的條件的氣象數據聯繫起來。然而3月份的數據表明，當冬季溫暖乾燥時，美洲知更鳥開始提前向北飛行，這表明沿途的當地環境條件有助於調整它們的飛行計劃。
背部裝著GPS裝置的美洲知更鳥
“看起來最一致的一個因素是雪的條件和融化的時間。”奧利弗說：“我們普遍認為，當雪融化、有昆蟲可捕食時，鳥類必須對食物作出反應，但我們以前從未有過這樣的數據。”通過這種對鳥類遷徙過程中重要因素的定量理解，研究人員可以開發預測模型，預測鳥類在氣候持續變暖時的反應。因為遷徙的時間可以間接影響個體的繁殖成功，所以瞭解對遷徙事件時間的控制很重要。
55只美洲知更鳥的飛行軌跡
目前看來，環境因素似乎在幫助美洲知更鳥跟上季節的變化。因為這項研究捕捉到了遷徙中期的鳥類，所以追蹤數據並不能反映鳥類的完整遷徙路線。為了克服這一侷限性，研究人員計劃分析從美洲知更鳥羽毛和爪子中提取的組織，這些組織是他們在安裝全球定位系統的時候收集的，可以估計每隻鳥在前一個冬天和夏天在哪裡度過的。
奧利弗說，從長遠來看，她希望利用GPS追蹤器也能解開其他謎團，比如遷移時間的變化在多大程度上是由於研究中發現的行為反應，而不是自然選擇對環境變化或其他因素的影響。
古人云：“春江水暖鴨先知”，動物明顯比我們人類更早察覺到春天的到來，這從另一個層面告訴了我們，動物對氣候變化的反應更敏感，氣候變化對動物的影響更深刻。我們也期待，在我們的努力下，氣候變化問題能得到改善，地球環境變得越來越好，動物們也會比我們更早知道，美好的事情即將發生。
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