《三國演義》中，劉備建立蜀漢後所封的“五虎上將”關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠，由於羅貫中在小說中的重點描繪而為世人所熟知，常被人在茶餘飯後談論。
其實，在曹操麾下，同樣有五位作戰能力極強的大將。陳壽《三國志》中，將曹操麾下的前將軍張遼、右將軍樂進、左將軍于禁、徵西車騎將軍張郃以及後將軍徐晃五人列為一傳，並評點說:"太祖建茲武功，而時之良將，五子為先"。張遼、樂進、于禁、張郃、徐晃五人並稱為“五子良將”的說法便因此得來。
文韜武略兼備的張遼
張遼是三國時期曹魏陣營中最著名的將領之一。《三國演義》中，張遼為讀者所熟知，有一部分是來自於張遼與關羽之間的密切關係。曹操擊敗呂布之後，曹孟德意欲斬殺當時為呂布效力的張遼，不料關羽下跪為張遼求情，願以性命擔保張遼為忠義之士，張遼遂歸於曹魏。此後曹操知道關羽、張遼之間關係甚篤，更曾派張遼勸降關羽。
歷史上的張遼的確是一位難得的文韜武略兼備，可獨當一面的大將，他識大體、知兵法，驍勇善戰、指揮得當，一生為曹魏立下眾多赫赫戰功。
在曹操統一北方的進程中，張遼是擊敗袁紹及烏桓勢力的主要力量。曹操在官渡之戰取勝後，派遣張遼討伐袁譚、袁紹，攻破鄴城，在白狼山之戰中大破烏桓。
其後，張遼駐守合肥，與吳國展開決戰，逍遙津之戰中，孫權親征出馬，張遼以七千人的力量擊敗十萬吳軍，一時間“江東小兒，安敢啼哭”。
這兩次關鍵戰役，奠定了張遼在曹魏陣營中的地位和聲望，張遼的智謀、忠義、勇敢與統領才華，甚至被後人將其與衛青、霍去病相提並論。
樂進：曹魏軍隊中的最佳先鋒
在曹操南征北戰的過程中， 樂進常常是擔任先鋒的不二人選。
樂進很早便投靠曹操，他最大的特點便是勇猛與膽烈，官渡之戰中，樂進將袁紹大將淳于瓊斬首（一說生擒）；攻打袁紹、袁譚過程中，他又斬殺嚴敬；劉備入蜀後，樂進擊退關羽、蘇非，後來又和張遼、李典一起擊退了孫權的攻擊。
在“五子良將”中，樂進也是最早封侯的一位。樂進的獨立領兵經歷不及另外幾位大將，但樂進卻最擅長作為先鋒衝鋒陷陣。曹操評價樂進說:“武力既弘，計略周備，質忠性一，守執節義，每臨戰攻，常為督率，奮強突固，無堅不陷，自援枹鼓，手不知倦。”可見樂進深得曹操信任。
于禁：從假節鉞到投降蜀漢
與張遼相似，于禁也是一位指揮才華過人、智勇雙全，善於用兵的出色統帥，其軍事才華比之張遼有過之而無不及。于禁巔峰之時，官拜左將軍，假節鉞，擁有生殺大權，可自主發動戰爭，是三國時期僅有的12位假節鉞之一。曹魏陣營中假節鉞多為曹姓，于禁當時的威望之高、地位之重要可見一斑。
只不過——219年的樊城之戰，成了于禁一生的轉折點。關羽水淹七軍，龐德殞命，于禁投降，險些將曹魏逼入絕境。于禁的投降被人所恥笑，曹操嘆曰：“于禁與我相知已有三十年，怎麼面臨險境，反而不如龐德！”
投降蜀漢，成為于禁一生無法抹去的黑點，也影響了後人對他的評價。
最為蜀軍忌憚的張郃
張郃同樣是曹魏麾下的一員名將，他用兵素以巧變著稱，善列陣營、善估形勢、善用地形，蜀軍尤為忌憚張郃。
張郃最著名的一次勝利，便是228年的街亭大捷，張郃巧妙斷絕馬謖取水的道路，大敗馬謖，迫使諸葛亮“揮淚斬馬謖”，退回漢中，對蜀漢形成重創。
張郃也是“五子良將”中唯一一位陣亡的將領。231年，張郃領兵追擊蜀軍至木門，中箭身亡，諡曰壯侯。
有“周亞夫之風”的徐晃
徐晃是曹操頗為倚重的將領。徐晃一生追隨曹操南征北戰，三國時期不少重大戰爭中，皆有徐晃的身影。官渡之戰中，徐晃先後擊敗劉備、文丑、韓猛，隨後又大破袁譚，白狼山之戰中在張遼指揮下大敗敵軍；樊城之戰于禁投降後，徐晃援救曹仁，解樊城之圍，救曹魏於危難之中。
徐晃治軍嚴格，生活儉樸，曹操評價其有“周亞夫之風”。
事實上，曹魏之所以在三國爭霸中的大部分時間佔據上風，與其手下人才濟濟，且曹操知人善任頗有關係。除了曹氏家族以及和曹家世代親睦的曹仁、曹洪、曹休、曹真、夏侯淳、夏侯淵等人之外，著名的"五子良將"也絕非泛泛之輩，他們幫助曹操在南征北戰的過程中建立了威望，而“五子良將”的功績，也被後人所銘記。
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