《三国演义》中，刘备建立蜀汉后所封的“五虎上将”关羽、张飞、赵云、马超、黄忠，由于罗贯中在小说中的重点描绘而为世人所熟知，常被人在茶余饭后谈论。
其实，在曹操麾下，同样有五位作战能力极强的大将。陈寿《三国志》中，将曹操麾下的前将军张辽、右将军乐进、左将军于禁、征西车骑将军张郃以及后将军徐晃五人列为一传，并评点说:"太祖建兹武功，而时之良将，五子为先"。张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃五人并称为“五子良将”的说法便因此得来。
文韬武略兼备的张辽
张辽是三国时期曹魏阵营中最著名的将领之一。《三国演义》中，张辽为读者所熟知，有一部分是来自于张辽与关羽之间的密切关系。曹操击败吕布之后，曹孟德意欲斩杀当时为吕布效力的张辽，不料关羽下跪为张辽求情，愿以性命担保张辽为忠义之士，张辽遂归于曹魏。此后曹操知道关羽、张辽之间关系甚笃，更曾派张辽劝降关羽。
历史上的张辽的确是一位难得的文韬武略兼备，可独当一面的大将，他识大体、知兵法，骁勇善战、指挥得当，一生为曹魏立下众多赫赫战功。
在曹操统一北方的进程中，张辽是击败袁绍及乌桓势力的主要力量。曹操在官渡之战取胜后，派遣张辽讨伐袁谭、袁绍，攻破邺城，在白狼山之战中大破乌桓。
其后，张辽驻守合肥，与吴国展开决战，逍遥津之战中，孙权亲征出马，张辽以七千人的力量击败十万吴军，一时间“江东小儿，安敢啼哭”。
这两次关键战役，奠定了张辽在曹魏阵营中的地位和声望，张辽的智谋、忠义、勇敢与统领才华，甚至被后人将其与卫青、霍去病相提并论。
乐进：曹魏军队中的最佳先锋
在曹操南征北战的过程中， 乐进常常是担任先锋的不二人选。
乐进很早便投靠曹操，他最大的特点便是勇猛与胆烈，官渡之战中，乐进将袁绍大将淳于琼斩首（一说生擒）；攻打袁绍、袁谭过程中，他又斩杀严敬；刘备入蜀后，乐进击退关羽、苏非，后来又和张辽、李典一起击退了孙权的攻击。
在“五子良将”中，乐进也是最早封侯的一位。乐进的独立领兵经历不及另外几位大将，但乐进却最擅长作为先锋冲锋陷阵。曹操评价乐进说:“武力既弘，计略周备，质忠性一，守执节义，每临战攻，常为督率，奋强突固，无坚不陷，自援枹鼓，手不知倦。”可见乐进深得曹操信任。
于禁：从假节钺到投降蜀汉
与张辽相似，于禁也是一位指挥才华过人、智勇双全，善于用兵的出色统帅，其军事才华比之张辽有过之而无不及。于禁巅峰之时，官拜左将军，假节钺，拥有生杀大权，可自主发动战争，是三国时期仅有的12位假节钺之一。曹魏阵营中假节钺多为曹姓，于禁当时的威望之高、地位之重要可见一斑。
只不过——219年的樊城之战，成了于禁一生的转折点。关羽水淹七军，庞德殒命，于禁投降，险些将曹魏逼入绝境。于禁的投降被人所耻笑，曹操叹曰：“于禁与我相知已有三十年，怎么面临险境，反而不如庞德！”
投降蜀汉，成为于禁一生无法抹去的黑点，也影响了后人对他的评价。
最为蜀军忌惮的张郃
张郃同样是曹魏麾下的一员名将，他用兵素以巧变著称，善列阵营、善估形势、善用地形，蜀军尤为忌惮张郃。
张郃最著名的一次胜利，便是228年的街亭大捷，张郃巧妙断绝马谡取水的道路，大败马谡，迫使诸葛亮“挥泪斩马谡”，退回汉中，对蜀汉形成重创。
张郃也是“五子良将”中唯一一位阵亡的将领。231年，张郃领兵追击蜀军至木门，中箭身亡，谥曰壮侯。
有“周亚夫之风”的徐晃
徐晃是曹操颇为倚重的将领。徐晃一生追随曹操南征北战，三国时期不少重大战争中，皆有徐晃的身影。官渡之战中，徐晃先后击败刘备、文丑、韩猛，随后又大破袁谭，白狼山之战中在张辽指挥下大败敌军；樊城之战于禁投降后，徐晃援救曹仁，解樊城之围，救曹魏于危难之中。
徐晃治军严格，生活俭朴，曹操评价其有“周亚夫之风”。
事实上，曹魏之所以在三国争霸中的大部分时间占据上风，与其手下人才济济，且曹操知人善任颇有关系。除了曹氏家族以及和曹家世代亲睦的曹仁、曹洪、曹休、曹真、夏侯淳、夏侯渊等人之外，著名的"五子良将"也绝非泛泛之辈，他们帮助曹操在南征北战的过程中建立了威望，而“五子良将”的功绩，也被后人所铭记。
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