曹操影視形象
白馬之戰是三國時期的著名戰役，是曹操首次擊敗袁紹，激勵士氣的關鍵性戰役。起初，面對北方霸主袁紹，很多人都不看好曹操集團，即使曹營中的文臣武將也大多沒有信心戰勝袁紹，多持質疑的態度。比如北海孔融之輩就對曹操非常沒有信心，一心想勸其向袁紹低頭求和。
當然！曹營中並不止孔融一人懼怕袁紹，大部分人的想法都跟孔融一樣。支持不向袁紹妥協的，僅僅只有荀彧、郭嘉、荀攸等少數派。所以！這一仗是曹操起兵以來，最難打的一場硬仗。雖然曹操的最終決定是不向袁紹妥協，但其內部的意見不和、士氣低落等問題並沒有得到根本上的解決。而白馬之戰的勝利給了曹軍很多的信心，使他們看到了戰勝袁紹的希望。
因此，這一戰的勝利非常重要，是曹操能夠取代袁紹成為北方霸主不容忽視的環節。其影響力不亞於官渡之戰。
顏良影視形象
——然而！河北軍中有一勇將，首戰便幾乎擊潰了曹軍。
此人名叫顏良，是琅琊臨沂人，後加入河北袁紹集團，號稱河北軍中第一上將。其勇力絕倫，常被袁紹盛讚為“勇冠三軍”！
袁紹拜顏良為先鋒主帥，舉十萬大軍包圍白馬，白馬守將劉延難以抵擋，派人向曹操告急不斷。曹操於是親率大軍馳援白馬。兩軍對陣之際，顏良神威天助，三合斬殺健將宋憲，一合斬殺健將魏續。即便曹營中常以勇猛著稱的徐晃，亦被其二十合打得毫無招架之力。曹軍中見到此番景象，盡皆慄然不已。曹操於是慌忙鳴金收兵，多日內閉門不出。
我們前邊也說了，這一戰對曹操來說至關重要。如果這次不能擊敗顏良，那麼將士們的士氣就會更加低落，主和派則會更加堅定自己的想法。如此下去，曹操必定會徹底輸掉這場北方霸主之爭。所以不容有失，必須經過深思熟慮之後才能作出決定。
許褚圖片
那麼！曹操為何不讓許褚出馬，一定要等到關羽才肯出戰呢？
我們都知道，自打典韋死後，許褚就是曹營中名副其實的第一猛將。但是！許褚曾經與徐晃單挑五十合不分勝負，說明其武藝略弱於顏良。曹操如果派許褚出戰，很有可能也不是顏良的對手。如果許褚能打平顏良當然是好事，可一旦許褚失敗了呢？那麼問題就非常嚴重了。曹營第一猛將都失敗了，那些明知武藝不如許褚的人，就再也不敢正視顏良了。
——只要許褚失敗，即標誌著曹營諸將的全體失敗。曹操將會面臨無將可用的窘境。所以即便沒有關羽，曹操同樣不可能讓許褚出馬。——然而！不讓許褚出馬沒有問題，但是鬥將只不過是戰役中的某一個環節，既然鬥將不是顏良的對手，那麼就不要鬥將。可以把鬥將改為混戰，將武力的角逐轉換為智謀的比拼嘛！當年的劉關張鐵三角都失敗了，如今區區顏良，何不以智謀取勝呢？
戰機稍縱即逝，曹操為何寧願在此空耗多日，也一定要等到關羽出馬呢？
關羽影視形象
——此計乃程昱所獻，其目的大概有三
第一、關羽心歸劉備
顏良之勇是曹操親眼所見，其二十合擊敗徐晃的戰績，無論讓誰出戰都沒有必勝的把握。不如死馬當活馬醫，讓關羽出戰，反正關羽早就說過必不久留曹營。讓關羽與顏良兩強相併，無論誰輸誰贏，對曹營來說都不會有太大的損失。顏良亡則贏袁紹，關羽亡則除後患。
第二、驗證關羽的能力
程昱勸說曹操的時候，原內容有這麼一句“如勝則重用，如敗則決疑！”既然曹操對關羽的待遇異於常人，常常招致眾將的不滿。那麼如今就是考驗關羽的時候。如果關羽勝了，即可以加大招攬力度，亦可以使其他眾將服氣。如果關羽敗了，即說明曹操看走眼了，倒不如早早決疑。
曹操影視形象
第三、借關羽之手除掉劉備
劉備在袁紹處，曹操大概是知道的。當日劉備只帶三十騎狼狽逃出徐州，走的正是青州路。而在青州路攔截劉備的，則是曹魏大將樂進。即說明曹操知道劉備肯定要往青州路投靠袁紹。被樂進大殺一陣之後，劉備匹馬往青州路正北方向逃了，青州附近的四州都是袁紹的管轄範圍。說明劉備只有投靠袁紹這一條路。而且他之前是袁紹的盟軍，只有袁紹會收留他。
後來文丑被關羽斬殺，袁紹大怒要斬了劉備。劉備即道出了其中的端倪“今知背在明公處，恐其協力攻曹，故特使關謀誅殺二將。公知必怒，不肯助兵。此乃借明公之手而殺劉備，斷絕仇人，以除後患，願明公思之。”
如此看來，曹操不讓許褚出戰，一定要等到關羽從後方趕來，並非簡單的從武藝方面考量。而是程昱的一條“一石三鳥”之計。一則規避曹將被斬的風險；二則考驗關羽的能力；三則借關羽之手斬殺劉備。——不得不說，漢末三國時期爾虞我詐，處處都可能跌入陷阱。程昱的一石三鳥之計，險些讓關羽親手斬了自己的大哥劉備。
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