包世臣的一生经历了长期的幕游生涯，足迹遍及楚、蜀、苏、浙、齐、鲁、燕豫等地。在此间包世臣结识了许多挚友，如嘉定钱坫、阳湖张琦、钱鲁斯、常州李兆洛、武进张惠言、黄乙生、朱昂之、荆溪周济、秀水王良士、吴江吴育山、怀宁邓石如等，其中不乏一些著名的书法家、书法理论家。据其自述，包世臣曾向黄乙生、朱昂之、王良士、吴育等人请教过学书之法。但包世臣在听取各家有关书法的讨论之后，并没有死守一家之信条，而是根据自己的理解和进一步的实践经验将其进行了有机的组合，并最终提出自己的执笔主张——运指。
包世臣在《艺舟双楫·述书上》一文中曾说到：“（余）执笔宗小仲而辅以仲瞿。”我们先来看一段黄小仲关于执笔的论述：“食指须高钩，大指加食指中指之间，使食指如鹅头昂曲者，中指内钩，小指贴名指外拒，如鹅之两掌拨水者。故右军爱鹅，玩其两掌行水之势也。大令亦云飞鸟以指画地。此最善状指势已。”对黄小仲的这一方法，包世臣在《艺舟双楫·述书中》中曾进一步做过详细的阐释：“今小仲之法，引食指加大指之上，置管于食指中节之端，以上节斜钩之；大指以指尖对中指中节拒之，则管当食指节湾，安如置床；大指之骨外突，抑管以向右，食指之骨横逼，挺管以向左，则管定；然后中指以尖钩其阳，名指以爪肉之际距其阴，小指以上节之骨贴名指之端；五指疏布，各尽其力，则形如握卵，而笔锋始得随指环转如士卒之从旌麾矣。”
透过包世臣的这段解说可以看出，黄小仲关于执笔方法的论述其实并非什么新巧之法，依然是人们常说的“五指执笔法”。然而，除此之外，我们还窥到了一些更为重要的内容——主张“运指”。“五指疏布，各尽其力”，五指并不是仅仅摆出不同的架势，而是有其不同的功用——各尽其力。只有如此才能最终做到“笔锋始得随指环转如士卒之从旌麾矣”。而“士卒之从旌麾”则更为形象生动地说明了“运指”在执笔过程中所起的主导性作用。因此，包世臣所宗尚的这种以黄小仲为主而辅以仲瞿的执笔方法，其主旨便可以概括为“运指说”。而嘉庆丁丑年九月，包世臣在出都的途中所得到的《王侍中书诀》的石本，则为这一执笔方法找到了理论上的根源。包世臣认为，王侍中所说的执笔法，即“以五指分布管之四面”之法。其实，这正为他的“运指”主张，找到了理论上的依据。由此，“运指”就成了包世臣执笔论的中心思想。
包世臣之所以主张“运指”，是因为在他看来“运指”对于书法中的运锋、使毫以及用墨有着统摄性的作用。他在《与金坛段鹤台明经论书次东坡韵》一文中指出：“锋为笔之精，水为墨之髓。锋能将副毫，则水受摄；副毫不裹锋，则墨受运，而其要归于运指。”包世臣认为，只有通过“运指”这一方法才能使“锋”“毫”“水”“墨”等个体组成一个有机的“序列链”，进而呈现出“笔势无不遒润矣”的艺术效果。
然而，我们要明白书法之力的呈现虽然离不开“笔毫”的作用，但全身之力是不可能直接到毫端的，它需要一个由身——肘——腕——指——笔毫，这样一个复杂的传导过程。而在这一过程中“指”的运用是不可或缺的，它直接决定着笔毫之力的最终呈现的效果。
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