上林苑是西漢王朝最為重要的一座皇家園林，它不僅僅只是皇帝遊玩之所，而且是一個集宮殿園林、貨幣制造、手工業加工、財物運輸、動物水產養殖等於一體的多功能的綜合性經濟特區。
這座皇家園林縱橫340平方公里，有渭、涇、灃、澇、潏、滈、滻、灞八水出入其中，既有優美的自然景物，又有華美的宮室群，是包羅多種多樣生活內容的園林總體，是秦漢時期宮苑的典型，也是我國最早的植物園兼動物園，還是漢武帝的演武場，在西漢的經濟舞臺上扮演著重要的角色。
一、建造原因
漢武帝是一個迷信神仙之術、致力追求長生不老的皇帝，對當時那些修道的方士十分信任。許多方士都有知天文、懂占卜的本領，經常在漢武帝面前進行與天文相關的占卜活動。他們手執太乙九宮式盤與六壬式盤，以圓盤代天，方盤代地，盤中都刻著十二月、十天干、四方八位、十六神、二十八宿等符號，這些有關天、地、時序等理論讓漢武帝深深的著迷。方士們在他的耳邊描述了一個神仙居住的樂園，在這個域外世界中，遍佈珍奇瑞物，長久以來一直引誘著漢武帝產生了在人間創造一個神仙樂園，可以讓神仙降臨的想法。
為了配合漢武帝的想法，西漢最偉大的才子司馬相如恰當的創作了《子虛賦》和《上林賦》兩篇華麗的賦文。司馬相如通過文人的想象，為漢武帝描繪了一座可以讓君王遊玩，也可讓神仙駐足的樂園。這裡有茂林、山川、河流，也有奇石、異草、百獸，君王可以乘彤玉之輿，駕馴駮之駟，在宛若神仙的美女陪伴下，享受神仙般的生活。司馬相如通過如椽之筆，給年輕的漢武帝描繪了一個如夢如幻的夢幻空間，讓這個有一統宇內大雄心又好大喜功的少年天子萌發了修建一座史無前例的大園林，顯示他的天子威儀以及紀念他的不世武功的想法。
二、上林苑的規模
上林苑是在秦之舊苑的基礎上修建的。秦人好射獵，秦始皇統一天下後，在咸陽“乃作朝宮於渭南上林苑中”，在其內養殖禽獸,用於狩獵。漢朝初年，採取於民修養生息的政策。 將秦朝修建的上林苑囿對民眾開放，讓百姓耕種。這裡山川穀美，遍佈建造園林的大樹，是一塊修皇家園林的理想場所。漢武帝把三輔地區的荒地分給在舊上林苑耕種的農民做為補償，將東起灞滻, 南傍終南山，西至周至, 北跨渭水，周圍三百餘里的周至、鄠、杜三縣之地以及興平縣的一部分定為上林苑的選址，建成一座集大自然、宮殿於一體, 專供帝王享樂的多功能皇家園林。
上林苑有多豪華？這裡禽獸眾多，飛鳥成群，花草樹木繁多。僅各地進貢的名果異卉便有三千餘種，苑內修建了許多人工湖泊，猶如顆顆明珠鑲嵌其中。其中昆明池是最大的人工湖。它周長40裡，池中有豫章臺及石鯨，刻石為鯨魚，長三丈。史書記載:"昆明池中有龍首船，常令宮女泛舟池中，張鳳蓋，建華旗，作濯歌，雜以鼓吹。"在池的東西兩岸立牽牛、織女的石像。此外，鎬池、蒯池、太液池等等，都是上林苑中著名的人工湖。
上林苑中有大型宮城建章宮，還有演奏音樂的宣曲宮，觀看賽狗、賽馬的犬臺宮、走狗觀、走馬觀，觀賞大象、白鹿的觀象觀、白鹿觀，引種西域奇花異木的扶荔宮，還有承光宮、儲元宮、陽祿觀等數不盡的亭臺樓閣，是封建時期最為豪華的皇家園林之一。
三、上林苑的物產
上林苑不僅是皇家遊花園，還是一處多功能生產性的經濟實體。從某種意義上來說，上林苑可以說是長安市民生活的物質保障的大本營。上林苑是一個綜合農業實體，涵蓋了種植業、林業、畜牧業、漁業、副業等方方面面，生產的產品源源不斷的供應到都城長安。
上林苑土壤肥沃，有“稻粟桑麻竹箭之饒，土宜姜芋，水多蛙魚”，苑內僅果樹就有橘、橙、枇杷、柿、楊梅、櫻桃、葡萄”等十多種，除了觀賞以外，絕大多數都是採摘下來，運到長安供人食用的。
上林苑是西漢農業的一塊試驗田。它修建完工之後，天下各處進獻名果異卉便達三千餘種，全部都是在上林苑種植。所以說上林苑是引進物種的實驗田，並不是誇大其詞。嶺南進貢的龍眼、荔枝、檳榔，西域進貢的苜蓿、葡萄，都在這裡進行試種。其中的葡萄除食用外，還用來釀酒，上林苑自己釀製的葡萄酒多至萬餘石，數十歲不敗。苜蓿是馬最喜歡的飼料，漢武帝極愛西域產的“天馬”，廣泛種植的苜蓿剛好為西域進貢的馬匹提供了優良的草料。
上林苑內的池塘水產豐富，有魴、鱘、鯿、鯉、鱨等魚類，還有大量的菱角、蓮子等水生產品。上林苑還種桑養蠶，還辟有皇后專用的桑園，皇后親自示範採桑織布。每年上林苑生產的繭帛千箱以上，解決了貴族階層的服飾之用。可以說，一個人的衣食用品，上林苑都能滿足。
四、上林苑對經濟的影響
一個強盛的王朝離不開強大的經濟，強大的經濟需要一個強大統一的幣制做為保障。秦統一六國後, 利用其強大的中央集權,，將秦半兩錢確立為全國統一的通用貨幣。而劉邦推翻秦朝後，卻認為“秦錢重難用, 令民鑄莢錢”。 這種放任自流的鑄錢政策，違反了貨幣運轉規律，對經濟產生了極大的破壞。漢武帝廢除了民間鑄錢的政策，將鑄幣權收歸中央。
建元元年，漢武帝 “令縣官銷半兩錢，鑄三銖錢，重如其文。盜鑄諸金錢罪皆死”。但是很快漢武帝發現三銖錢重量很輕，一些不法之徒容易做假，於是又制定政策，通用五銖錢。五銖錢又叫“赤仄錢”，是用赤銅所鑄，邊緣也為赤銅，直徑約為2. 5釐米, 重3. 6 克左右。這種錢對工藝和原材料的要求很高，不利於民間仿鑄，, 幣制終於得到了統一。
漢朝的鑄幣廠就在上林苑。漢武帝設置了“上林三官”， 每年用十萬人在此採銅鑄錢。《漢書》記載:：“自孝武元狩五年三官初鑄五銖錢, 至平帝元始中，成錢二百八十億萬億”。也就是說，上林苑的鑄幣廠，一共生產了二百八十億萬億銖之多。上林苑充足的貨幣供應, 確保了漢朝幣制的統一，對西漢經濟的發展作出了世大貢獻。
上林苑還是中央倉庫的所在地，是天下財物的集散地。西漢最重要的兩個國家農倉細柳倉和籍田倉，都位於上林苑中。每年國家徵收的稅賦糧米，都運到上林苑統一存儲和調撥，漢武帝還專門為上林苑設置了“均輸令”, 專主苑中的財物均輸之事，負責苑中的物資調配。
五、上林苑的政治軍事意義
國家政治穩定需要強大的軍事保障。漢朝有著天下無雙的精兵，他們的給養軍需有一部分也來自上林苑的農業生產成果。
上林苑六廄設有“天子六廄”，也就是未央、承華、騊駼、騎馬、輅軨、大廄等六廄，共有良馬數萬匹。這些良馬不僅是供應宮皇帝所需，其中絕大多數還是擔向著作戰任務的戰馬。《漢書》記載：“天子為伐胡，故盛養馬，馬之往來食長安者數萬匹，卒掌者關中不足，乃調上林苑”，就是對上林苑中戰馬用途的最好解釋。上林苑內廣種苜蓿，也是為了養殖這龐大的戰馬群的需要。
因為秦人尚武，所以秦朝的上林苑主要是供帝王遊獵和士兵騎射操練之用。漢朝的上林苑也繼承了秦朝的這個功能，成為帝王遊獵之外，士兵騎射操練的場所。漢武帝本人““常從遊戲北宮，馳逐平樂”，帶著他的北衙禁軍在此操練，流連忘返不肯離去。到了漢元帝時，更是“徵材士五萬人，隨帝狩獵”，在博君王之樂的同時，也是一種軍事大操練。
上林苑設有步兵校尉掌管上林屯兵，這些屯兵不但擔負上林苑的安全，也是長安的第一道防線。長安城的宮殿集中在西南部，漢朝特意將長安西南城外劃入上林苑的範圍，使其成為皇宮的後花園，保障了宮城的安全。
西漢末年，爆發了赤眉、綠林農民大起義。更始二年，赤眉軍十餘萬入關，向長安進攻。但是赤眉軍在上林苑遭到漢將徐宣、樊崇等率領的漢軍的頑強抵抗，為更始帝逃往高陵贏得了時間。後來劉秀打敗赤眉軍後，讓大將軍馮異屯兵上林苑，在這裡擊破了其他一些軍閥，上林苑為東漢建立發揮了巨大的軍事作用。
六、上林苑與民生的關係
上林苑擁有發達的水系，特別是橘水和鎬水，水量充沛，是解決長安城用水的關鍵。漢武帝時又開鑿昆明池與漕渠相通，引昆明池水進入長安，供應長安用水，確保了著落糧食轉運長安的補給線的暢通，上林苑也成為長安的飲用水源頭。
上林苑還是長安的“菜籃子”。上林苑內，有專門種植蔬菜的禁圃，其範圍大至包括今天陝西戶縣西北及周至縣東北地區，範圍十分廣闊。古代交通運輸不發達，特別是時令蔬菜，更是難以長途販運，主要依賴就近供應。而上林苑離長安距離不遠，是長安蔬菜最主要的供應地。上林苑中的土地，除禁圃之外，也有一部分拿來出租給一些地主階級，所以當時許多公侯將相之家，“莫不殖園圃之田，而收市井上，莫以為恥”。當然以今天的眼光來看，王公將相之家，種植蔬菜是一件正常的事，上林苑中的土地，就是他們租種獲利的來源。
上林苑作為皇家園林，其娛樂功能也是非常強大的。除了帝王狩獵之外，這裡還有古代最大的鬥獸場，還有賽馬場、馬戲場、雜技場等多個表演場所，也是漢代各種歌舞的排練場和演出地。漢代流行的七盤舞、劍舞、巴渝舞和西域傳來的胡茄、胡笛、箜篌，都曾在這裡上演過精彩的節目，讓皇帝和王公大臣們在此流連忘返。所以漢武帝后期喜歡住在上林苑，把建章宮當成長安，以致長安發生“巫蠱之禍”時，被人利用，逼死了太子劉據和皇后衛子夫，釀成了人間悲劇。
上林苑的各種表演和娛樂活動，也偶爾向普通百姓開放。特別是皇帝在此招待外國使節時，往往會舉行大規模的娛樂慶祝活動，這些活動百姓也能參與其中。元封三年，上林苑就曾舉行過一次接待康國使節的角抵戲，連續的娛樂表演持續了十天之久，場面極為宏大，吸引了長安附近三百里的老百姓前來觀賞。
自建成以來，上林苑一直都是文人墨客文學創作的對象。自司馬相如的《上林賦》之後，班固的《西都賦》、張衡的《西京賦》等優秀作品，都描寫了上林苑優美的風景，也記錄了皇帝們在上林苑的生活。
七、結語
從元帝時起，漢代 國勢逐漸衰微，上林苑也逐漸走向頹廢。 朝廷裁撤了部分管理上林苑的官員，把苑中部分田地發給了百姓種植，上林苑逐步從輝煌走向沒落。王莽篡漢後，與赤眉軍圍繞上林苑反覆爭奪，使這座皇家園林遭受了毀滅性的劫難。
上林苑與西漢王朝的興盛相伴,隨著西漢王朝的衰落,上林苑逐漸結束了他的歷史使命, 走上了末路。但是做為中國園林史上有過濃墨重彩的痕跡的上林苑，是西漢王朝強大的見證，也是古代勞動人民智慧的結晶，更是秦漢時期建築宮苑的典型，值得每一箇中國人驕傲。
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