有充分的證據表明，奶牛日糧中的苜蓿使用量在減少。究其原因有以下5點：
1. 奶牛的頭數在增加，而每頭奶牛對應的苜蓿種植面積卻在下降；
2. 製作高質量苜蓿乾草的天氣因素；
3. 製作苜蓿乾草所需的勞動力和設備；
4. 相關的蛋白和纖維替代來源；
5. 高價值作物如杏仁粕的出口競爭。
所有的一切都讓人覺得，牧草之王的光環正在褪去。然而，我們不能忽略苜蓿之所以特別的潛在價值。
歷史淵源
苜蓿原產於亞洲西南部的乾旱地區，就是如今的伊朗、土耳其、敘利亞、伊拉克、阿富汗和巴基斯坦等地。苜蓿這個名字來源於阿拉伯語，意思是最好的飼料。從18世紀到19世紀，苜蓿通過各種途徑轉移到了北美。到了19世紀末，北美大部分地區開始盛行種植苜蓿。
20世紀初，苜蓿育種者開始選擇高抗寒性和抗病性的苜蓿。到了20世紀70年代，許多商業育種項目開始積極追求苜蓿的產量和抗病性。而在20世紀90年代和21世紀初，伴隨著高纖維消化率品種的推出，飼料質量成為了關注的焦點。
紮根土壤
苜蓿的根系系統是其生長髮育的關鍵，發達程度令人印象深刻。在土壤類型和結構允許的情況下，苜蓿主根能扎入土壤15-30英尺 （約4.6-9.1m），這種深度使苜蓿具有很強的抗旱性。
苜蓿的另一個獨特之處在於與之共生的根瘤菌，其能將空氣中的氮氣轉化為植物所需的氮肥，從而減少化學肥料的使用量。在輪作其他作物時，也能提高生產力。
此外，由於苜蓿是多年生植物，具有保護膜的作用，可以減少土壤侵蝕，改善微生物活性和土壤結構以及保護水質。
通過不同的育種體系，苜蓿可以適應不同的土壤類型和氣候區域。但是，pH值高於6.5、排水良好和肥力水平高的土壤更有益於苜蓿的生長髮育，尤其是磷、鉀、鈣、鎂和硼。
新的基因選擇
市場上最新的苜蓿品種增加了產量潛力和抗病蟲害能力，並改善了生物和非生物的耐受性，延長了根系使用年數。例如，抗草甘膦苜蓿品種就具有良好的根系系統，降低了土壤適應力和牧草質量差的風險。
即使在氣候條件不佳的情況下，低木質素技術也有益於維持飼料的高品質，從而可以減少每個季節的收割次數，減少勞動力需求。
優質的飼料纖維
除了苜蓿的農藝和環境特性外，關鍵的問題是，奶牛為什麼要飼餵苜蓿？幾年前，加州大學戴維斯分校教授Peter Robinson在加州苜蓿與粗飼料研討會上的報告中，強調了飼餵苜蓿的益處。
苜蓿乾草具有理想的纖維含量，中性洗滌纖維（NDF）通常為38%-40%DM，且消化率很高。苜蓿纖維能促進奶牛的咀嚼活動，增加緩衝能力和改善奶牛的採食量。
此外，苜蓿的蛋白含量也較高，平均為20%-24%或以上，從而可以減少奶牛對其他蛋白飼料的需求。
苜蓿乾草中的果膠是經常被忽略的成分，通產佔DM的10%。對於瘤胃而言，果膠是快速發酵的能量來源，且不會增加瘤胃酸中毒的風險。苜蓿乾草中的鈣、磷和鉀等礦物質總含量約6%DM，有助於減少奶牛對其他礦物質來源的需求。
由於很多配方軟件沒有將苜蓿的全部營養價值納入，因此低估了它在日糧中的真正價值。這種價值低估，再加上對其土壤肥力、輪作和環境效益方面的不恰當評價，使營養學家和奶農正在錯失世界上最好的牧草之一。因此，是時候重新考慮苜蓿的特別之處了。
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