九尾狐，可以說是當今影視文學形象最為豐富的異獸之一，但在傳說中，它時而為妖，時而為神，時而善，時而邪惡，可以說是起起落落落。
上古——食人異獸
記載最早見於無名氏所著的《山海經》，開篇《南山經》就說:
“又東三百里, 曰青丘之山。……有獸焉, 其狀如狐而九尾,其音如嬰兒。能食人, 食者不蠱。”
《山海圖》青丘九尾狐
也就是說青丘這地方有種奇異的野獸，長得像狐狸卻拖著九條尾巴，叫聲如同嬰兒一般，會吃人。如果你聽到草叢中有嬰兒哭聲，好心去查看，可能就落入九尾狐的圈套，成為他的盤中餐。
但如果有幸吃了九尾狐的肉，就能“不蠱”，這個不蠱在後世記載中多是不受妖邪之氣、不中蠱毒。
大禹時期——部落圖騰
這時九尾狐就和山海經裡的九尾龜、九尾獸一樣，只是普通的異獸，讓它第一次獲得聲望的是大禹和塗山氏的結親。
《吳越春秋》對此作了記載：
“禹三十未娶,行到塗山,恐時之暮,失其度制,乃辭雲‘:吾娶也,必有應矣。’乃有白狐九尾造於禹,禹曰‘:白者,吾之服也。其九尾者,王之證也。’塗山之歌曰‘:綏綏白狐,九尾庬庬。我家嘉夷,來賓為王。成家成室,我造彼昌。’天人之際,於茲則行，明矣哉！禹因娶塗山,謂之女嬌。“
他行至塗山現九尾白狐，於是娶塗山女嬌。
白色是他的衣服，九尾是王的證明，有學者大膽推測過，九尾狐可能是某部落的圖騰，這個部落應該實力強大，所以禹娶塗山女，得到了該部落的支持，登上王位。
漢代——西王母的手下
現出土的漢磚畫像上，九尾狐的形象豐富且美麗，更隨侍在地位尊貴的女神西王母身側。
西王母是崑崙山上的女性神邸，掌管著長生與命數，手下神獸有三足烏、九尾狐、蟾蜍、玉兔。無數供奉西王母的壁畫上都能看到九尾狐的身影，肩生雙翼，身有紋飾，後來這四神獸漸漸演化為我們熟知的青龍、白虎、朱雀、玄武。
漢代以後——用於歌功頌德的瑞獸
在讖緯思想盛行下，符瑞學說被大肆宣揚，九尾狐成為了象徵天下太平、賢君出世的瑞獸。
東漢的《白虎通義·封禪》有云：
“德至鳥獸，則鳳凰翔，鸞鳥舞，麒麟臻，白虎到，狐九尾，白雉降，白鹿見，白鳥下。”
自然界白色的動物比較稀少，所以出現白色動物也象徵吉祥。
魏晉南北朝戰亂頻繁，諷刺的是九尾白狐的吉兆頻出：
曹植的《上九尾狐表》即雲：
“黃初元年十一月二十三日於鄄城縣北，見眾狐數，十首在後，大狐在中央，長七八尺，赤紫色，舉頭樹尾，尾甚長大，林列有枝甚多。然後知九尾狐。斯誠聖王德政和氣所應也。”
魚豢《魏略》記載：
“文帝受禪，九尾狐見於譙都。”
《宋書·符瑞中》記載：
“魏文帝黃初元年十一月甲午，九尾狐見鄄城，又見譙。”
《魏書·靈徵志》記載：
“十年三月,冀州獲九尾狐以獻。王者六合一統 則見。周文王時,東夷歸之。曰，王者不傾於色則至德至,鳥獸亦至。
十一年十一月,冀州獲九尾狐以獻。
孝靜天平四年七月,光州獻九尾狐。
元象元年四月,光州獻九尾狐。
興和三年五月,司州獻九尾狐。”
這就有胡扯的意思在裡面了，顯然是爭權奪位的帝王為了鞏固政權而為自己造勢。但此時，九尾狐作為中原文化中的祥瑞之兆，達到了它地位的最高峰
但九尾狐崇拜的落寞早就埋下了伏筆
東漢說文解字裡就認為狐的身上有妖氣存在：“狐，祆獸也，鬼所乘之。”
魏晉南北朝層出不窮的志怪小說裡也出現了狐妖的描寫，也開啟了九尾狐妖異化的前奏。
唐代的妖神——”天狐九尾“
入唐後，狐作為民間信仰的一部分，從朝堂跌落到尋常百姓家，成為民間供奉的神靈，但此時和我們現在說的古曼童、保家仙一樣，是在家偷偷供奉的妖神。
據張鷟所著的《朝野僉載》記載：
“唐初以來，百姓多事狐神，房中祭祀以乞恩，食飲與人同之，事者非一主。當時有諺曰：‘無狐魅，不成村’。”
《廣異記》也記載了開元時期河北一地的“狐神”之事，當地村民言：“此有靈袛，好偷美婦，”
可見狐神雖被人們視為神靈，他法力強大，但本質上卻類似妖物，並非正常的神邸，有許多妖異可怕的行為。
但唐代狐崇拜的一個重要方面是“天狐崇拜”，段成式的《酉陽雜俎·諾皋記下》中記載：
“道術中有天狐別行法，言天狐九尾金色，役於日月宮，有符有醮日，可洞達陰陽。”
還有記載過人偷吃了九尾狐的內丹，結果腹脹爆裂而死的故事。
對九尾狐的崇拜恰是唐代狐信仰的主要部分，上天入地、通曉陰陽的九尾天狐即是這種信仰之力的來源。九尾狐神通廣大，早已超出普通狐類，承載著人們希望生活穩定、富足康樂的理想。
宋代及以後——邪惡妖狐
宋代以後，九尾狐就成為邪惡的代名詞，逐步妖化，常常用來形容妖媚淫蕩的女性。
最有名的就是明代《封神演義》裡的蘇妲己，認為她是九尾狐狸精的化身，授命於女媧導致商朝滅亡。
海外傳說——從妲己到華陽天到玉藻前
也就在差不多時期，九尾狐的傳說東渡日本，化身成日本有名的大妖玉藻前。
妲己在商朝滅亡後，逃往印度，成為摩竭佗國斑足太子的王妃
華陽天，禍亂一方。之後又回到中國，暫時過著隱姓埋名的生活。唐朝時，日本派遣使者吉備真備到中國來，妖狐便溜進了吉備真備的船裡來到日本。她憑藉美貌獲得天皇寵愛，賜名為玉藻前。玉藻前利用狐妖的魅惑術引誘天皇整日與她尋歡作樂，無心朝政，並吸取天皇的精氣。不久，鳥羽天皇得病並逐漸病重，陰陽師·安倍晴明5世孫安倍泰親（一說安倍泰成）占卜後識破玉藻前的真身，知道她是白麵金毛九尾狐，更察知其禍害天皇從而竊國的驚天陰謀。一輪鬥法後玉藻前戰敗逃遁，隱匿在那須野。其後鳥羽天皇派遣三浦義明，千葉常胤及上總廣常三人，安倍泰親為軍師輔佐，率領8萬大軍前往追討。歷經三次死傷慘重的惡戰後終於以騎射將其擊敗殺死。
《百鬼夜行》玉藻前
玉藻前死後，就地化為“殺生石”，會噴出毒液攻擊鳥類及昆蟲，令任何生物無法近身，百姓苦不堪言，直到高僧玄翁和尚將殺生石擊碎，方才得以徹底平息。
《百鬼夜行》殺生石
九尾狐崇拜從何而來，又為何衰落？
上古時代人口多寡是部落強大與延續的重要因素，九尾狐崇拜其實是生殖崇拜的表現。
“九”在中國傳統文化中既代表數字的極限，又有強烈的思想文化意味。
《黃帝內經》記載：“天地之至數，始於一，終於九焉。”
九尾狐之“九”除了表示最高的數字外，逐漸蒙上了神秘的陰陽五行學說的色彩。按中國古代象數與五行的推演，“九”也被視為最大的陽數，代表“極陽”之意。而“陽”在古代思想文化中多指男性，“九”、“陽”也就包含了男性生殖的含義。
“尾”則象徵女性生殖，獸類的交配稱為“交尾”。“尾”本就是星宿之一，如《史記》記載的“尾為九子”，尾宿本身即象徵多子。
漢代九尾狐作為長生崇拜中的神獸，也許也正是因為他象徵子孫後代綿延不絕，人們可以通過繁衍後代實現自我生命在另一個個體身上延長。
宋代程朱理學興盛，講究“存天理，滅人慾”，性、生殖被他們視為眼中釘，象徵繁殖的九尾狐自然漸漸演化成淫亂的蕩婦形象，成為他們批判詆譭的對象。
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