長平之戰是戰國時秦國和趙國之間規模最大最為慘烈的一次戰略決戰，也是中國歷史上殺害俘虜最多的一次戰役。此戰趙國最終戰敗，秦國取勝並殺害了趙國40多萬降卒。長平之戰後，其餘六國再也無力抵擋秦國強大的攻勢，加速了秦國統一中國的進程。
公元前262年，秦國接受了範睢“遠交近攻”的戰略思想，首先發兵攻打韓國，佔領了野王城（河南沁陽）。韓王十分緊張，想要把上黨十七城獻給秦國，但是上黨將領馮亭及老百姓不願意降秦，他們想要把上黨十七城獻給趙國，並願意聯合趙國共同抗秦。趙王貪圖眼前小利，不顧大臣勸阻接受了這個燙手的山芋。秦王眼看到手的城邑歸了趙國，十分惱火，於公元前260年派大將王齕發兵上黨，拉開了長平之戰的序幕。
趙國將軍廉頗看到了秦國遠途作戰、糧草不足的弱點，採取了築壘固守的防禦措施，有效的阻擊了秦國的速戰速決的戰略進攻，雙方相持了兩年多時間。後來秦王採用了範睢的“反間之計”，使趙王撤下了廉頗，換上了年輕的將軍趙括上了前線。趙括率軍來到長平前線，他一改廉頗以往的防禦戰術，主動出擊，結果中了秦將白起的埋伏。趙軍糧道被切斷，四十多萬大軍被分割包圍，這樣一圍就是四十六天。趙軍飢餓不堪，甚至自相殺食。趙括走投無路，親率精兵想要殺出重圍，結果被秦軍亂箭射死。趙軍四十萬大軍群龍無首，迫不得已向白起投降。白起面對四十多萬降卒犯了難：養，養不起，因為秦軍遠途作戰，養活自己的士兵尚且不容易，根本負擔不起這四十萬趙國降卒。放，放不得，如果將這四十萬人放回趙國，他們就又成了趙國軍隊的有生力量，等於放虎歸山。編，編不成，趙軍參差不齊，難以成軍。怎麼辦？
據《史記•廉頗藺相如傳》記載：“括軍敗，數十萬之眾遂降秦，秦悉坑之。趙前後所亡凡四十五萬。”也就是說白起將這四十萬降卒全部活埋。據《史記•白起王翦列傳》記載：“括軍敗，卒四十萬人降武安君。武安君計曰：‘趙卒反覆，非盡殺之，恐為亂。’乃挾詐盡坑殺之，遺其小者二百四十人歸趙。前後斬首虜四十五萬人。趙人大震。”白起認為趙國士兵變化無常，不全部殺掉他們，恐怕要出亂子。於是用欺騙伎倆把趙國士兵全部活埋，只留下年紀尚小的士兵二百四十人放回趙國。
司馬遷認為趙國40萬降卒是被活埋的。後來不少史學文章都稱白起活埋了趙國四十萬戰俘。但是也有人對《史記》記載秦軍坑殺40萬趙國降卒一事表示懷疑。南宋朱熹就提出“長平坑殺四十萬人，史遷言不足信。趙卒都是百戰之士，豈有四十萬人肯束手就死？決不可信。”胡三省在《資治通鑑》注時亦稱“兵非大敗，四十萬人肯束手而死邪！”事情真相究竟如何？一直成為了史學界的一個謎。不過這個謎在兩千年後的今天終於解開。
1995年5月12日上午，山西省高平市永錄村的村民李珠孩、李有金父子在將軍嶺下自家承包的梨園裡翻耕土地，無意間從地下刨出了人體的骨骼，隨著坑越挖越大，挖出來的骨骼越來越多，並且其間還有青銅質地的箭頭、錢幣等，有的箭頭就嵌在骨頭上。他們非常害怕，不敢再挖下去了，就把這個事情報告給了上級文物部門。考古隊迅速趕到高平現場，經過詢問和考察，專家確定這裡就是長平之戰的古戰場。經過上級文物部門同意，山西省考古研究所於當年10月20日對屍骨坑正式開始考古發掘。
他們首先確定了一個長11米、寬5米、深1.2米的屍骨坑。考古人員非常細心地將表土一層層的剝離，發現坑中屍骨重疊交錯，呈無規則層層疊壓，有的仰面，有的俯身，有的則是側身。許多屍骨上有刀砍斧剁的痕跡，有的頭顱和軀幹分離，有的胸腔裡遺有箭頭，有的胯骨上帶有箭鏃，有的胳膊大腿有明顯斷裂的痕跡，有的顱骨上還留有傷痕……所有這些均說明他們是被殺死後掩埋的。經過一個多月辛苦的工作，考古人員終於將一號坑屍骨全部清理完畢，坑裡所埋趙國官兵屍體至少超過百具。此坑不像是秦軍專門為掩埋戰俘屍體所挖，更像是天然的深溝大壑。
考古人員又運用目前國際上最先進的射線測定法，探測到一號坑的西側，還有一個寬3至4米，長55米的大屍骨坑，他們將其編為二號坑。經過考古發掘，他們從坑中發現了500多具趙國官兵屍骨個體。
考古工作者的考古發現還原了事情的真相：當年秦軍對幾十萬趙國降卒心有餘悸，白起假意許諾準備把降卒中身體強壯的帶回秦國編入秦軍的隊列，待遇從優，而年老體弱傷殘幼小的會放回趙國，趙人不疑。白起又令秦軍以白布裹頭，吩咐說凡首無白布者即是趙軍，當盡殺之。趙國降卒不曾準備，又無器械，束手就戮。四十萬趙軍，一夜俱盡。流血成川，沸聲若雷。楊谷之水皆變為丹，至今仍叫丹河。當年秦軍將戰俘屍體拋入深溝內，再填上一層薄土加以掩蓋。只是兩千多年的滄桑歲月，才將這些屍骨深埋地下。白起坑殺趙國降卒之說不能成立，而是先將趙軍殺死後再埋的。並且經過考古工作者科學的調查及考古挖出來的人頭骨也可以斷定45萬這個數字並不完全真實。
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