自公元前 206 年至公元 220 年的汉王朝是中华民族历史上一个辉煌的时代，共历时 426 年。汉高祖在被战火焚毁后的秦王朝废墟上建立起新的帝国，汉王朝在经过了文帝和景帝所推行的休养生息政策后，终于在汉武帝执政期间成为一个政治、军事、经济和文化都位于当时世界前列的大一统帝国。
然而与此同时，同在亚洲大陆北方草原上的另一个历史悠久的古老民族——匈奴，也迎来了他们的鼎盛时期，迅速发展成为一个强大帝国。
两个大帝国从以兵戎相见的军事交流为开端，逐渐展开了经济和文化方面的对话。匈奴民族在世界文明史上曾发挥过重要作用，长期活跃于整个欧亚大草原上。匈奴在鼎盛时期东破东胡，南并楼兰、河南王地，西击月氏与西域各国，北服丁零与西北的坚昆。
1.匈奴吊打汉朝
匈奴与汉王朝的第一次大规模战争是在公元前 200 年，司马迁细致地描述了汉王朝的这一次失败，《史记·匈奴列传》载：“高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登，七日，汉兵中外不得相救饷。”
2.汉匈和亲
但也正是由于这一次失败，开启了汉王朝与匈奴间关系的一扇窗户——和亲。
《史记·匈奴列传》载：“使刘敬结和亲之约。”同时，汉王朝也针对匈奴制定了一系列的政策，如在边疆设重兵以备匈奴边患。《史记·匈奴列传》载：“于是文帝以中尉周舍、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，军长安旁以备胡寇。”然而，虽如此，还是不能阻止匈奴南下掠汉。
3.汉朝被动防御
《史记·匈奴列传》载：“匈奴日以骄，岁入边，杀略人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万余人。”
但是就匈奴对汉王朝的掠边行为，被动防守难以保证延绵数千公里的汉匈边界滴水不漏。所以汉王朝只得在加强边防力量的同时采取和亲的外交手段来减少匈奴的掠边行为。
首先，不断加强边防力量，《史记·匈奴列传》载：“于是汉使三将军军屯北地，代屯句注，赵屯飞狐口，缘边亦各坚守以备胡寇。”
其次，通过外交途径来解决，外交政策的主旨仍旧是和亲和互市。但每一次和亲所付出的财务都要高于前一次和亲，才能使匈奴的铁骑暂时停止对边境人民的踩踏。《史记·匈奴列传》载：“今帝即位，明和亲约束，厚遇，通关市，饶给之。”
4.汉朝的反攻打爆匈奴
汉武帝即位后，汉王朝开始改变对匈奴的靖绥政策，从马邑之谋开始了对匈奴大规模的军事行动。
第一次是从公元前 127 年开始，《史记·匈奴列传》载：“于是汉使将军卫青将三万骑出雁门，李息出代郡，击胡。得首虏数千人。其明年，卫青复出云中以西至陇西，击胡之楼烦、白羊王于河南，得胡首虏数千，牛羊百余万。于是汉遂取河南地，筑朔方，复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固。汉亦弃上谷之什辟县造阳地以与胡。”
第二次是公元前 121 年，《史记·匈奴列传》载：“其明年春，汉使骠骑将军去病将万骑出陇西，过焉支山千余里，击匈奴，得胡首虏万八千余级，破的休屠王祭天金人。其夏，骠骑将军复与合骑侯数万骑出陇西、北地二千里，击匈奴。过居延，攻祁连山，得胡首虏三万余人，裨小王以下七十余人。”
第三次是公元前 119 年，《史记·匈奴列传》载：“令大将军青、骠骑将军去病中分军，大将军出定襄，骠骑将军出代，咸约绝幕击匈奴。单于闻之，远其辎重，以精兵待于幕北。与汉大将军接战一日，会幕，大风起，汉兵纵左右翼围单于。单于自度战不能如汉兵，单于遂独身与壮骑数百溃汉围西北遁走。汉兵夜追不得。行斩捕匈奴首虏万九千级，北至阗颜山赵信城而还。”《史记·匈奴列传》又载：“汉骠骑将军之出代二千余里，与左贤王接战，汉兵的胡首虏凡七万余级，左贤王将皆遁走。骠骑封于狼居胥山，禅姑衍，临瀚海而还。”
这三次胜利，扭转了匈奴统治阶级对汉王朝的态度，不仅迫使匈奴的政治中心北移，《史记·匈奴列传》载：“是后匈奴远遁，而幕南无王庭。”而且还迫使匈奴单于主动遣使和亲，《史记·匈奴列传》载：“匈奴用赵信计，遣使于汉，好辞请和亲。”
至此汉朝终于在对匈奴的战争中取得了上风。
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