中國”這一名稱的由來始於周朝，但最初的“中國”不是指國家而是指國都。古代學者認為，帝王之所即為“中”，所建的城池就是“國”，所以“中國”就是指以帝王和城池為中心的地位。
在漢代，人們常把漢族建立起來的中原王朝稱為“中國”，兄弟民族建立起來的中原王朝也稱“中國”，南北朝時期，南朝自稱“中國”，遼與北宋，金與南宋，彼此都自稱為“中國”，而不承認對方為中國，因此“中國”一詞逐漸發展為五種不同的含義；一是專指帝王所在的國都，即首都；二是指天子直接統治的王國；三是指中原地區；四指國內內地；五指古代華夏族，漢族居住的地區或建立的國家。
中華文明，起源於黃河流域。古中國，原先也僅侷限於河洛一帶，即後世稱之為中原的核心地帶。由於獨特的歷史原因，中原地帶一直是東亞的軍事、政治、經濟、文化中心，也是後世歷代王朝中央政權的所在地。隨著祖先們視野的拓展，及後世諸王朝的昌盛與擴張，中國所統攝的地域，即天下，也隨之擴展。誰奪取了中國的控制權，誰也就獲取了掌控八方，統一天下的主導權。古人所謂“得中原者，得天下”。大概也正是這個原因。
嚴格地說，古代“中國”只是只是一個形容詞，而不是一個專有名詞。我國古代各個王朝都沒有把中國作為正式國名。知道在經歷了4000多年的奴隸社會和封建社會後。1911年，孫中山領導的辛亥革命結束了，君主制度。
中國是世界文明古國。1949年，以毛澤東為領袖的中國共產黨領導中國各族人民，建立了中華人民共和國。簡稱“中國”。1949年10月1日，中華人民共和國宣告成立。以北京為首都。
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