楊貴妃原名楊玉環，公元719年6月22日出生於宦門世家。天生麗質，具有羞花之容，善歌唱，通音律，為唐代宮廷舞蹈家，中國古代四大美女之一。
735年七月，還未滿17歲的楊玉環就入了宮，成為了唐玄宗十八子壽王李瑁的妃子。婚後夫妻關係非常和睦，恩愛有加。不過後來關係發生了變故。737年，唐玄宗最為寵愛的妃子武惠妃不幸病逝，唐玄宗因此茶不思、飯不想，鬱鬱寡歡。太監高力士就為玄宗出了一個餿主意，說楊貴妃和武惠妃長相非常相似，如果把楊貴妃納入後宮，煩悶之事立馬不就解決了嗎？唐玄宗一聽立馬就來了興趣，因為他曾經目睹過楊貴妃“貌似桃花、膚若凝脂”的美貌。不過轉念一想，楊貴妃可是他的兒媳婦，如果直接將她納入後宮，這不就是亂倫嗎？外人會說閒話的！後來還是高力士進獻了一個“明修棧道、暗度陳倉”的計策：勸說李瑁離婚，讓楊貴妃出家，然後再把她接回來。740年十月唐玄宗以母親竇太后祈福的名義，敕書楊玉環出家為女道士，道號“太真”。可是時間不長，唐玄宗就把她從道觀中接了回來，這樣就順理成章的把壽王妃變成了自己的妃子。從此唐玄宗過上了“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”的生活，再也不理朝政。把軍國大事全部交給了楊貴妃的堂哥、宰相楊國忠，自己卻在那兒縱情聲色，醉生夢死。結果導致了朝政腐敗，奸臣當道，統治階級內部矛盾激化，最終爆發了安祿山、史思明領導的叛亂（安史之亂）。755年，范陽、平盧、河東三鎮節度使安祿山以清君側，反楊國忠為名起兵發動叛亂。756年六月叛軍攻陷潼關，長安城危在旦夕。六月十三日，天剛矇矇亮，唐玄宗帶著楊貴妃姊妹、皇子、皇孫、公主和親信大臣，在龍武大將軍陳玄禮帶領的六軍的保護下，從長安城的西門出發，逃亡四川。十四日，唐玄宗一行來到馬嵬驛（陝西興平縣西），隨從的將士飢疲交加，埋怨憤恨的情緒在軍中蔓延，大家都認為天下大亂都是楊國忠一手造成的，於是發動了譁變，當場誅殺了楊國忠並肢解了他的屍體。這時六軍將士仍不肯罷休，一致要求處決楊貴妃以絕後患。唐玄宗自然是捨不得，這時高力士對唐玄宗說：“貴妃誠無罪，然將士已殺國忠，而貴妃在陛下左右，豈敢自安！願陛下審視之，將士安則陛下安矣！”唐玄宗無奈，為了自保，只好命高力士去縊死楊貴妃，最終楊貴妃被賜白綾一條，縊死在佛堂前的梨樹下，時年37歲。
不過，蹊蹺的事情發生了。757年，也就是楊貴妃死後的第二年，安祿山被殺，唐玄宗回到長安城，他秘密令宦官將楊貴妃的屍骨遷回長安改葬，但是去改葬的人回來說楊貴妃的屍體不見了，只帶回了貴妃生前攜帶的香囊和她的一雙鞋子。白居易在《長恨歌》裡也有相關的詩句描述“馬嵬坡下泥土中，不見玉顏空死處”，說明馬嵬坡只是楊貴妃的一個衣冠冢。那麼楊貴妃當時究竟死了沒有？她去了哪兒？死過之後埋在什麼地方？楊貴妃的下落成為了中國歷史上的千古之謎。在中國有很多人都認為楊貴妃沒有死在馬嵬驛。因為在《舊唐書》、《新唐書》和《資治通鑑》中都沒有明確記載楊貴妃死在馬嵬坡的信息。楊貴妃作為當時全國的公眾大紅人，如果她一旦被勒死在馬嵬坡，一定會在全國引起轟動，史書也會大書特書，然而翻遍史書卻沒有相關的記載。
關於楊貴妃的生死之謎現在有這樣幾種說法：①楊貴妃可能死於亂軍之中。杜甫於757年在叛軍佔領的長安這下了《哀江頭》，其中有“明眸皓齒今何在，血汙遊魂歸不得”的詩句。李益在《過馬嵬二首》中也有相關的詩句“太真血染馬蹄盡”，暗示楊貴妃不是被縊死在馬嵬坡，而是被叛軍所殺，死於兵刃之下。②楊貴妃流落民間，出家當了道士。當時高力士由於和楊貴妃在一起多年，不忍心看楊貴妃縊死，於是偷偷的把她放了，楊貴妃就藏到太蓬山的道觀中，出家當了玉妃真人。③楊貴妃逃亡到了日本。當時在馬嵬驛被縊死的，是一個和楊貴妃長相相似的侍女。禁軍將領陳玄禮愛惜貴妃貌美，不忍心看她死，就和高力士商議，讓一個侍女代替她死，為防止事情洩露，高力士偷偷的把替身處理掉了。楊貴妃則由陳玄禮的親信護送南逃，到了上海附近，搭乘日本遣唐使回國的船隻到達了日本，在日本山口縣久津終老天年。日本南宮博的《楊貴妃外傳》和渡邊龍策的《楊貴妃復活秘史》都有相關的描述。11世紀日本著名女作家紫式部根據《長恨歌》改寫了世界上最長的一部小說《源氏物語》，小說中主人公源氏的命運與楊貴妃有相似之處。
如今，在日本長門市油谷町就有楊貴妃墓。油谷町有一個海灣叫油谷灣，油谷灣的高坡上有一個寺院，楊貴妃的墓就在這個寺院裡，寺院裡還有一尊楊貴妃的漢白玉雕像，與馬嵬坡的楊貴妃雕像大小相同，不過要偏瘦一些。楊貴妃墓在日本已經是省級文物保護單位。油谷町還有很多楊貴妃特產，“貴妃饅頭”裡面有豆餡兒，據說吃了能夠像楊貴妃一樣漂亮，當地種植的大米有一個很好聽的名字叫“楊貴妃之夢”，據說種子就是當年楊貴妃帶來的。而且從2011年開始，長門市將每年的10月7日定為“楊貴妃紀念日”，二尊院將舉行隆重的紀念儀式。八十年代日本著名影星山口百惠就曾經說自己就是楊貴妃的後代。
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