漠北之战战略：元朔六年（前123年）漠南会战后，匈奴伊稚斜单于撤兵漠北的目的之一，是企图诱罢汉兵，缴极而取之。不料汉武帝却转攻河西，使匈奴的诱兵之计落空。恼羞成怒的伊稚斜单于，于元狩三年（前120年）春发数万骑兵，分别从右北平、定襄两郡入犯，杀略千余人，企图借以激怒汉武帝，诱使汉军北进，在漠北予以歼灭。
鉴于匈奴单于本部及左贤王邦仍具相当实力并严重威胁汉朝北部边疆安全的现实，考虑到汉军经过以往多次实战的锻炼，已经积累了使用大规模的骑兵集团远途奔袭的作战经验，汉武帝决意乘河西新胜之帆，加强北线进攻。元狩四年（前119年），他下沼实行币制改革，又令初算缗钱，实行盐铁专卖，以筹集战争所需要的大量物力和财力。同时，与诸将商议对匈奴的作战方针。他认为：赵信为单于画计，常以为汉兵不能度幕（漠）轻留，今大发卒，其势必得所欲。决计利用赵信的错误判断，出其不意，攻其不备，从而确定了一个集中兵力、深入漠北、寻歼匈奴主力的作战方针。汉武帝调集10万骑兵，随军战马14万匹，步兵及转运夫10万人，由卫青和霍去病统帅，分东西两路向漠北进发，这是规模最大的一次远征；并组织私负从马复四万万步兵，运送物资。
元狩四年春，卫青、霍去病统率大军，慨然踏上了征途。（元狩四年春，上令大将军卫青、骠骑将军霍去病将各五万骑，步兵转者踵军数十万，而敢力战深入之士皆属骠骑）为确保此战必胜，汉武帝在战前进行了周密的部署：大将军卫青率前将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其、中将军公孙敖、后将军曹襄，统率骑兵5万出代郡寻找匈奴左贤王决战；骠骑将军霍去病率领经过待选的敢力战深入之士5万骑出定襄，寻找匈奴单于的主力军决战。但队伍刚刚出发便捉获匈奴的骑哨，得知单于主力已经东移，汉武帝于是临时更改部署，将霍去病所部东调改由代郡出塞，便于寻歼单于主力，卫青所部改由定襄出发，北上进击左贤王。
赵信得知汉军北进，又为伊稚斜单于出谋划策：汉军即度幕，人马罢（疲），匈奴可坐收虏耳。单于依计而行，悉远北其物质。将全部家属人畜物质往更远的北方转移，而将精兵部署在漠北一带，准备迎击汉军的进攻。
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