铁甲舰是战舰进入蒸汽机时代的独特产物，以其强大的火力与厚重的装甲著称，在那个时代是一个国家海上力量强弱的象征；如同现代的航空母舰一样，是衡量一个国家海上军事实力的重要指标。
第二次鸦片战争之后，国内掀起了对近海海防建设的讨论，铁甲舰作为了核心问题，在清政府内部进行了广泛地讨论，也有打着“铁甲舰过时论”的幌子，以期望达到排除异己的目的，一直未能达成共识；其次，受限于国内财政以及国内对于铁甲舰认识不足的影响。
于是，清政府前两次军购可以视为是试探性的军购，解决的是“有”跟“无”的问题，中间起到桥梁作用的是赫德，借由其代为处理国际间军购的事务，不可避免的需要交了一些学费，李鸿章后来总结：
1、第一次军购的“蚊子船”的缺点：（1）速率低；（2）稳定性差。进一步认为，赫德说“蚊子船”可以海战，可以攻破铁甲，有夸大的成分；
2、第二次军购之所以会选择碰快船，源于李鸿章看重其搭载的鱼雷艇。但受限于碰快船为保证航速的外形设计而无法搭载鱼雷艇，以致于赫德一伙玩起了文字游戏，交付了一艘杆雷艇。
李鸿章
对此，李鸿章对幕僚薛福成袒露心声：“赫德之为人 ，阴鸷而专利，怙势而自尊 ，虽食厚禄 ，受高职，其意仍内西人而外中国。”虽然赫德是清政府的雇员，但他是英国人，首先是为英国谋求利益。说明了作为筹建大清海军实力派人物的李鸿章，渐渐地对赫德有了戒心。
面对日益恶化的中俄关系，赫德故伎重施，向李鸿章透露了英国有意转售土耳其订购的两艘铁甲舰。与此同时，近邻日本也在不断加强海军建设。在英订购建成下水的“扶桑”号，与土耳其订购的，都是同级别的铁甲舰。主要参数是：满载排水量4870吨，两座蒸汽机、四座锅炉作为动力系统，搭载4门12英寸前膛炮，性能并不突出，按当时战舰的划分标准属于二等铁甲舰（5000吨以上为一等铁甲舰；5000吨以下为二等铁甲舰）。
土耳其订购的铁甲舰
无形之中，日本此举令到李鸿章变得更为急切，加之没有其它渠道，对于土耳其订购的两艘铁甲舰是势在必得。至于两艘铁甲舰转售的原因，当时正值土耳其与俄国发生战争，英国选择了中立，开始是有抛售这两艘铁甲舰的想法，开价160万两，而后瞅准了大清筹建海军的急切，又加价到200万两。戏剧性的是，最后英国竟然以铁甲舰有可能落入俄国之手为由，拒绝出售。很显然，本就对于赫德有戒心的李鸿章，变得更加不信任英国人，转而指示身在李凤苞以及徐建寅，开始考察欧洲其他国家的新式铁甲舰。
德国作为新崛起的工业化国家，在军舰设计、建造并不突出，滞后与英法这些老牌海军强国，在大型铁甲舰出口这方面是零。当李、徐二人考察德国的时候，德方意识到：这个突如其来可能的大清订单，无疑有巨大的“广告效应”，由此打开了武器外销的大门。令到德国政府与伏尔铿造船厂都格外重视。
1878年11月9日，是德国主力战舰，“萨克森”级3号铁甲舰下水的日子，便是一个千载难逢打广告的机会。为此伏尔铿厂长不顾年迈，亲自到造船厂外，迎接应邀前来参加下水仪式的李凤苞。在此后长达一年多的对于德国军工体系考察中，李凤苞与徐建寅得到了德国军工企业热情的招待。
定远舰
最终清政府向伏尔铿造船厂订购了两艘铁甲舰，其以造7600余吨“萨克森”号铁甲舰为母版，吸收英国制造11800余吨的“英弗莱息白”号铁甲舰优点，综合制定的铁甲舰方案，有了这个背景，两舰的打包价也相对“良心”，德国伏尔铿造船厂比法国造船厂给出的最低价还低10万法郎。这便是后来北洋海军的中坚力量，“定远舰”和“镇远舰”。
该型铁甲舰排水量为7220吨，动力系统是8个锅炉，两台三气缸往复式蒸汽机(定远：6,200匹马力；镇远：7,200匹马力)，航速达到14.5节，配备了4门量身定制的305毫米大口径主炮，以及两门150毫米口径的火炮。战舰整体被305-355毫米铁甲严密包裹，使得弹药库、动力系统都在铁甲防护之中，活脱脱像个重装甲骑士。此外，李鸿章念念不忘的鱼雷艇也终于得偿所愿。舰上各自搭载了两艘排水量15.7吨的鱼雷艇，航速达到了15节，安装了两具14英寸的鱼雷发射管。
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