指南車
遠古時期有一場最著名的一場戰爭，炎黃戰蚩尤。相傳炎黃二帝被蚩尤圍攻，情況十分危急，這時軍中一名術士利用狂風大作，塵沙漫天的特殊天氣吹號擊鼓，乘蚩尤族部眾迷亂之際，以指南車指示方向，帶領軍隊向蚩尤族進攻，一舉擊敗了敵人，這就是後來在歷史上有名的涿鹿之戰。
口耳相傳的神話傳說難以考證，但是傳說中的細節卻引起了後人的猜測。裡面講到的指南車，是否就是我們中國古代四大發明之一指南針的最早形態呢？實際上故事中所提到的指南車並非指南針。傳說中的指南車是利用齒輪讓木車上的木人手指永遠指向南方，完全和磁性無關。而指南針卻得利用磁體的指極性製作，兩者是截然不同的事物。
中國的方位文化：經歷了從天文學方法定位，再以磁學方法制成司南，最後由司南成指南針的三個階段，隨之而來的是測定方位技術的不斷完善。指南針的起源可以上推至戰國時代，當時有一種稱為司南的指南器具。
司南
司南最早的磁性指向器，是指南針的雛形。在戰國時代，採玉的工人四處去採玉石時，往往需要帶著司南以幫助指引方向。至於司南長什麼樣子，怎麼使用？依據東漢王充在《論衡》一書中的敘述，它應該是以一塊天然的磁石仔細雕琢成勺子的形狀，在雕琢過程中還需要使勺子的重心位於底部中心，再加上雕刻有24項的底盤。其使用方法就是先把底盤放正，再把司南放上讓其旋轉，一旦司南停止，長柄所指之處就是南方。
指南鐵魚
到了唐代，風水占卜家的活動相當活躍，並開始強調方向的選擇，尋找比磁勺更方便的指向器了當務之急。於是指南鐵魚及水浮磁針應運而生。指南魚的製作方法：在北宋的《武經總要》中有詳細記載。用薄鐵葉剪裁、長二寸闊五分，首尾銳如魚，置使炭火中燒之。候通赤，以鐵鈐鈐魚首出火，以尾正對子位，蘸水盆中，沒尾數分則止，以密器收之。這種方法利用地磁場使鐵片磁化，並知道魚形鐵片微向下傾斜，對磁化有利，實際上已發現近代科學中所謂的磁傾角的影響。使用時指南魚浮於水面，與水浮磁針的原理是一致的。
南宋羅盤人俑
磁針問世後，先後用於風水和航海。為了使用方便，讀數容易，加上磁偏角的發現，對指南針的使用技巧提出了更高的要求。於是新一代指南針羅盤出現了。所謂羅盤指的是磁針和方位盤的相結合，它又稱為羅經盤。我國在南宋時代就出現了，當時稱為地螺。羅盤先後經由陸水兩路西傳，大約在12世紀末、13世紀初之際傳到阿拉伯，後來經阿拉伯傳入歐洲，在歐洲發展成熟起來。歐洲人又進一步對這種羅盤做了改進，演變出旱羅盤，使用起來很是方便，明代經日本傳回我國。
航海羅盤
指南針對西方最大的影響莫過於開啟了海外大探險，15世紀到17世紀，歐洲國家有計劃的海外探險，以及天文、地理、造船、航海技術的配合，再加上羅盤的使用，因而引發造成西方一連串的海外探險。在各國相競的向外發展下，新航線、新大陸逐一被發現，進而改變了世界歷史的進程，從此世界各地的聯繫更加緊密，世界連為一個整體。
指南針的發明源於中國古人對自然好奇的探索和如何定向問題的研究，古人在歷史的黑暗中摸索前進，在對經驗的領悟中不斷髮展。而隨著科技的發展，指南針被廣泛應用於航海、航空、旅遊、建築衛星各種測定、調試、定位、定向等等，這對人們生活的影響是巨大的，也是無可估量的。指南針被譽為中國古代四大發明之首，當之無愧！
人類文明的導航儀
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