葉卡捷琳娜二世，原名為索菲亞·腓特烈·奧古斯特，為一位出生於德國沒落貴族家庭的公主。１７４４年，當選俄國彼得三世的妻子，之後，成為俄國的皇后。
雄才大略的彼得大帝１７２５年駕崩後，他的女兒伊麗莎白於１７４１—１７６１年間掌管大權，成為一代女皇。
由於她沒有孩子，就將自己的外甥卡爾·彼得（即彼得三世）作為自己的繼承人。卡爾十四歲之前一直生活在普魯士國王宮。
伊麗沙白一直在給他尋覓妻子，最終看上了德國大公安哈利特的公主蘇菲婭·芙列德莉。
當時才十六歲的蘇菲婭，來到俄國聖彼得堡，接受了東正教，改名為葉卡捷琳娜·阿列克謝耶夫娜，成為未來沙皇彼得三世的妻子。
剛到俄國生活的前幾年，她給自己定下了兩項任務：學俄語，瞭解俄國社會風俗；學會惹人喜愛。
一來二去，她的很多敵人都成了她的盟友。
實際上，小心謹慎、多疑妒忌的伊麗莎白時刻都在監視著葉卡捷琳娜，因此葉卡捷琳娜在宮中生活得並不愉快。比如她和某個侍女關係過於親密，這個侍女自此就不見了。
家庭生活方面，葉卡捷琳娜也不幸福。１７５４年她生下兒子巴維爾後，兒子很快就被從身邊抱走，送到伊麗莎白宮中。
此外，她也很難得與丈夫彼得三世見面，因為丈夫絕大多數時間都是和另一個女人葉卡捷琳娜·瓦蘭卓娃在一起。
因此，葉卡捷琳娜體會不到做一個母親和妻子的快樂。
為了打發空餘時間，轉移自己的痛苦，葉卡捷琳娜開始讀書。在這段時間裡，她閱讀了大量書籍，包括俄文、德文，甚至法文。歷史學家、哲學家與法國百科學家的工作，也會引起她的極高興趣。
在回憶那段日子的情形時，她寫道：“從沒有不讀書的時候，從沒有不痛苦的時候，但卻從沒有娛樂的時候。”
１７６１年伊麗莎白去世，彼得三世繼承皇位，成為沙皇。儘管他為做沙皇準備了很長的時間，但他卻失去了對俄國的生活的興趣。在俄國與普魯士國進行對決時，他公開侮辱俄國的一切，卻對普魯士國國王大加讚賞。甚至在伊麗莎白去世當天，彼得三世即刻宣佈對普魯士停戰，卻發動針對俄國的盟國——奧地利的戰爭。
彼得三世這種公開反俄活動，引起俄貴族階層越來越不滿。對內，他不尊重俄國人的宗教信仰和民族傳統；對外，他嚴重損害了俄國的國家利益和國家形象，特別是整個軍隊體系與他同床異夢。
１７６２年６月２４日，彼得三世離開彼得堡前往奧拉寧堡，發動對丹麥的進攻，葉卡捷琳娜留守彼得堡。７月９日凌晨５時，葉卡捷琳娜突然發動政變，很快控制首都局勢，一躍從不得寵的皇后成為女皇。
此時的彼得三世要求與女皇平分政權，斷然遭到拒絕。
最後，彼得三世不得不宣佈退位，並提出最後的條件：希望女皇能歸還他的情人、小提琴和一隻猴子，以便他能度過後半生。
同月１８日，葉卡捷琳娜在樞密院正式登基，史稱葉卡捷琳娜二世。就在葉卡捷琳娜登上皇位的那一天，彼得三世也暴死在獄中。
對於貴族階層和近衛軍這兩個政治靠山，葉卡捷琳娜還是分得清楚。於是，她的一切行動綱領的目標都指向：強化君主、中央以及貴族地主的權力。
首先，她免除貴族們當兵納稅的義務，還賞賜他們大量土地和農奴。
儘管到了十九世紀中期，農奴制成為拴住俄國發展的一根繩子，但是在葉卡捷琳娜二世執政時期，這些農奴就是最好的人力資源。他們為俄國發展提供新的動力。比如兵源、稅源和國家建設所需要的無償勞動力等。
更為重要的是，農奴制讓嚐到甜頭的貴族們更加支持葉卡捷琳娜二世了。
其次，他鼓勵工商業，提高商人地位，禁止進口國內可產出的物品。很快，一些貴族也開始經商。
再次，她整頓軍備，壓榨剝削。當然，這也激起國內各族的反抗。如中亞遊牧民族土爾扈特部在首領渥巴錫率領下舉族東遷回到中國。再如普加喬夫自稱彼得三世，並於１７７３年至１７７５年率領烏拉爾河、伏爾加河流域的哥薩克大起義。
最終，葉卡捷琳娜二世決定強化農奴制。
１７７５年，她將俄國劃分為五十個省，貴族擔任省長。當然，她也推行開明專制，創建學校，建立醫院，還嘗試制定一系列法典。
很快，俄國在彼得大帝死後的混亂局面得到遏制，葉卡捷琳娜二世引導國家走上一條富國強兵之路。
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