世上有一種人，似乎天生為某一使命而生。如果說霍去病是上天賜給西漢帝國專門痛扁匈奴的一柄利劍，那麼班超就是東漢帝國在西域一面堅不可摧的神盾。
經過王莽十多年如一日的不懈折騰，曾經臣服於西漢的匈奴重新滿血復活，尤其是北匈奴趁著中原大亂，重新控制了西域地區，成為新生的東漢帝國最大的威脅。
欲破匈奴，須先斬斷其“右臂”，控制住西域各個綠洲王國，形成東西夾擊的有利戰略態勢。但剛剛平息了長年戰亂的東漢帝國，沒有足夠的人力物力經營西域，西域各國時降時叛，漢軍鞭長莫及，甚至出現了“耿恭十三勇士”困守疏勒一年多，卻無法得到救援的悲壯一幕。
然而一個人物的橫空出世，一舉扭轉了不利局面。他只帶著一支36人的外交使團，以國家威望為後盾，靠個人膽略和天才的外交手段，最終降服西域50多個國家，控制西域長達31年，牢牢捆住了北匈奴的手腳，為以後竇憲“封狼居胥”，徹底攻滅北匈奴奠定了堅實基礎。
這個人，就是創造了一連串神話的“定遠侯”班超。他的這個封號，與霍去病的“冠軍侯”一樣，不是因封地而得名，而是朝廷對其卓越功勳的特別尊崇和褒獎，“定遠”更是因其宏大的意象、鐵血的精神被歷代推崇，並在清代成為北洋水師旗艦的名字。
班超塑像
班超是家庭中的另類。其父班彪、其兄班固、其妹班昭都是中國史學界響噹噹的人物，交替接力完成了《漢書》的編撰。班彪、班固自不必多說，班昭因被漢和帝指定為皇后和貴妃們的老師，而被尊稱為“曹大家（音gu，意為知書達禮的典範）”（因其嫁與曹姓），閒暇時隨手寫了《女戒》七章，竟成為中國傳統女性溫良恭順的行為準則。
生長在這樣一個文學修養深厚的家庭裡，班超的文字水平自然相當了得，但他天性不喜歡舞文弄墨。隨兄長到洛陽後，他長年靠為官府抄寫公文補貼家用，抄著抄著就煩了，將筆一扔：
大丈夫應當像張騫那樣萬里遠征，建功封侯，怎麼能老幹這些破事！
這一扔，竟扔出個成語：投筆從戎。
班超決定從軍遠征的信心，來自一位無名相士。這位算命先生指著他說：你生得燕頷虎頸，燕子要遠飛萬里，老虎要吃肉，你這是萬里封侯的面相啊！
所以說，並非所有的熊孩子都有投筆的本錢，這位勵志哥的行為不應當成為懶孩子們不讀書的理由。投筆之前，最好先照照鏡子，端詳端詳面相。
班超樂呵呵報名參軍，跟著竇固去打匈奴。這一走，就是一輩子。
竇固是光武帝的女婿，竇家早年又是因老鄉班彪介紹投身於光武帝陣營，兩家算是世交。竇固給了他一個假司馬的職位，讓他帶領一支小部隊去西邊作戰。班超像出了籠子的獵鷹，一口氣打到蒲類海（今新疆巴里坤湖）才收兵。
竇固一看這位小同鄉挺能幹，而且喜歡跑遠路，索性讓他跟隨郭恂帶一支36人的使團出使西域，想通過外交手段分化瓦解匈奴勢力。竇固做夢都沒想到，自己這個不經意的決定，如同一把在“老虎機”上擲出了三個7，中了頭彩。
使團來到鄯善，國王起初對漢朝使者十分恭敬，後來變得愛搭不理。班超覺得不對勁，把館驛人員叫來劈頭就問：匈奴使者都來好幾天了，現在住哪兒？
班超其實這是詐唬，而缺乏政治鬥爭經驗的胡人服務員當即懵了，將實情和盤托出——
匈奴使團果然來了，鄯善王現在狐疑不定，不知道該如何選邊站隊。
班超將這個服務員鎖進小黑屋，立即將手下36人叫來，先喝酒，面紅耳赤後，班超開始施展激將法：
匈奴使者也來了，鄯善王想把咱們押送匈奴，你我恐怕要葬身豺狼之口了，這可咋整？
酒壯膽氣的官屬們眾口一聲：聽你的！
班超等得就是這句話。他大手一揮，發明了另一句成語：
不入虎穴，焉得虎子！富貴險中求，今夜我們突襲匈奴營地，殺了使者，讓鄯善王趁早斷了別的念想！
有人提出，咱得跟郭恂郭大人請示一下吧？
班超大怒：生死關口，郭恂一介文人，聽到這事肯定嚇得要死，只會壞事。橫豎是個死，咱們要死得像個壯士！
當夜，班超帶著這36名吏士悄然出發。他安排10人帶著戰鼓，藏身營地後方，其他人手持刀槍弩箭“夾門而伏”。老天爺也來幫忙，大風突起，班超順風縱火，鼓聲震地，匈奴使團人數雖多，猝然遭到襲擊，又值深夜，火勢四合，逃命都找不到方向。班超親手斬殺三人，匈奴使者及隨從三十餘人被斬首，其餘一百多人跟沒頭蒼蠅一樣全部葬身火海，而東漢使團無一傷亡。
郭恂得到消息，嚇得半天說不出話。情商一流的班超趕緊安慰他：您雖然沒參與戰鬥，但我怎敢獨攬大功呢？放心，軍功章裡有我的一半，也有你的一半。
殺了匈奴使者，等於絕了鄯善後路。一個在大國夾縫中生存的小國，手裡本來就沒幾張牌可打，現在，鄯善王只能硬著頭皮全心全意地聽從漢朝的號令，乖乖地“納子為質”。
消息傳回，漢明帝喜出望外，給竇固下詔：既然班超這麼有能耐，就任命他以軍司馬的身份做大使，去西域各國轉一圈吧。
竇固打算給班超添點兵馬，班超卻笑著拒絕了：原來這36人就足夠了，外交主要靠策略，真要遇到不測，人多了反而是累贅。
小分隊的第二站是于闐。于闐王廣德剛攻破了莎車國，成為天山南道的小霸，匈奴人還派了使者監護于闐。在這樣背景下，廣德雖然不敢抗拒漢使團，但禮數十分傲慢。國中的巫師大概收了匈奴的好處，藉口神靈發怒了，需要漢朝使者的坐騎來做祭品，實際上就是想殺殺漢使的威風。
信奉巫術的廣德派人來討要馬匹，班超顯得很通情達禮，他表示從兩國友好關係的大局出發，同意獻出自己的坐騎，不過要讓巫師本人來取。
巫師屁顛屁顛跑來牽馬，一進門，班超就抽出佩劍砍下他的腦袋，讓從者帶回。廣德已經聽說了班超在鄯善的英勇事蹟，現在看著國人奉為天神的巫師竟然人頭落地，嚇得渾身顫抖，結結巴巴地傳令派軍隊趕緊攻殺在於闐駐紮的匈奴監軍，宣佈歸降漢朝。
班超見好就收，“重賜其王以下”，又打又拉，恩威並施，于闐從此成為漢使團在天山南路的主要盟友。
緊接著，班超把目光轉向天山北路的強國龜（qiu）茲。龜茲仗著匈奴撐腰，攻殺了疏勒王，讓龜茲人兜題當疏勒王。西域雖有50多國，但多是分佈在天山南北的一連串綠洲上，不拿下龜茲，天山北路各國就無法與中原聯絡。
班超出使西域圖
強將手下無弱兵，按照班超的囑咐，屬官田慮僅帶數人去見兜題，見面後也不寒暄，直接將他一把摁倒在地。疏勒的侍衛本來就對龜茲不服，一鬨而散。班超隨後趕到，將原來疏勒王的侄子立為新王，疏勒人心悅誠服歸降漢朝，從此與龜茲結仇。
正當班超在西域混得風生水起之際，漢明帝駕崩，東漢朝廷忙於治喪，無暇顧及西域。焉耆等國趁機興風作浪，與龜茲、姑墨等國聯手攻滅漢朝設立的西域都護陳睦，並進攻疏勒。
新繼位的漢章帝擔心班超勢孤力單，下詔命他返回中原——事實上，東漢朝廷在估量了自身實力後，已經決定放棄西域。聽到這個消息，疏勒舉國憂恐，其都尉黎弇因擔心漢使離開後再被龜茲滅亡，竟自剄而死。
返程走到于闐，更是哭聲震天，于闐王抱著班超的馬腿不讓東行。班超看到人心可用，同時不甘心就此放棄西域，於是決然重返疏勒。此時疏勒已經有兩座城池復降匈奴，班超調動疏勒軍隊捕斬叛將，重新穩定了形勢。
三年後，班超集結了疏勒、康居、于闐等國一萬人馬，小試牛刀攻滅了墨石城。他上疏給漢章帝，仔細分析了形勢，認為西域諸國民心內附，所不服者，唯有龜茲、焉耆。他請求朝廷將龜茲原來送往洛陽的人質王子白霸立為新的龜茲王，派一支小部隊護送回西域，建立龜茲的反政府武裝，“以夷狄攻夷狄”，只要滅了龜茲，西域全境不在話下。
漢章帝豪情迸發，派徐幹組織了一千人的志願者和緩刑犯人遠赴西域，另派衛侯李邑護送烏孫使者回國，重申西漢時解憂公主遠嫁烏孫的傳統友誼，請求烏孫從西方配合班超行動。
李邑膽子小，走到于闐不敢再往前行。他上疏給漢章帝，詆譭班超娶了西域美女，“擁愛妻，抱愛子，安樂外國，無內顧心。”要求朝廷終止這次行動。
班超聽說後，喟然長嘆：連曾參那要高尚的品行，他母親都又經不起“三至之讒”，何況我一身毛病呢，恐怕朝廷要疑心我的動機了，如此則大勢去矣。
為表明心跡，從而完成平定西域的大業，他忍痛與愛妻離婚（遂去其妻）。
漢章帝深知班超的志向，他回書責備李邑：縱然班超樂不思蜀，那麼多思歸的將士都能與他同心嗎！
伴隨這封斥責詔書的，還有一份帶有懲罰性質的新命令：李邑以後聽從班超的指令，如果可用，就紮根邊疆吧。
但班超卻安排李邑返京。徐幹提醒班超：這小子詆譭你，為啥不留下他慢慢收拾，讓他回去見皇帝，再造你的謠咋辦？
班超淡淡一笑：這話說得太淺陋了，正因為他詆譭我，才特意派他回京覆命。做人要問心無愧，時時內省，如果為洩憤將他留下，不是忠臣所為。
處理完人民內部矛盾，班超在西域的重頭戲隨之上演。他徵發于闐諸國士兵二萬五千人攻擊莎車，而龜茲王則糾合五萬之眾來救援，對於西域各國村級鬥毆水平的戰爭來說，這樣的規模是一場不折不扣的大決戰。
大戰在即，班超自導自演了一幕好戲。他鄭重召集部屬開會說，現在寡不敵眾，于闐王可帶兵東返，我先帶兵西歸，夜間以擊鼓為號同時撤退。
開完大會，他悄悄安排手下，故意放鬆對俘虜的看管，“不經意”間讓一批俘虜逃回敵營。
聽到這個消息的龜茲王大喜，親自帶一萬騎兵向西而去攔截班超，命另一支勁旅向東去截擊于闐部隊，準備來個一鍋燴。
當這兩支敵軍精銳跑到數百里外，冒著嚴寒趴在野地裡，眼巴巴等著收網時，班超卻集中全軍，雞鳴時分衝向莎車軍營。莎車猝不及防，潰不成軍，舉國投降，凍餓交加的龜茲王感到很無趣，只好打道回府。
班超和36使臣群像，位於古盤橐城（古疏勒國，今新疆喀什附近）
藉著這一戰的聲威，班超數年間統領著由西域諸國組成的聯軍（漢軍僅千餘人），通過外交手段加軍事打擊，接連降服了月氏、龜茲、姑墨、溫宿等國，佔據了大半個西域。永元六年（公元94年），就任西域都護的班超最後討平焉耆、危須和尉犁，至此西域50餘國全部歸附漢朝。
相比於西漢武帝時期貳師將軍李廣利的勞師遠征，以及盛唐時期經營西域的巨大投入，班超牢牢掌控西域數十年，卻連一支正規軍都沒動用，他幾乎以一己之力捍衛了漢帝國在西域的強勢存在。
次年，年愈六旬的班超得到迎來了人生的輝煌頂峰——一個響亮而勵志的封號：定遠侯。
六年後，年老思鄉的班超上書請求漢和帝卸任返回中原。這位邊疆勞模在信中動情地表示，“臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關。”自己來日無多，不敢奢望能回到酒泉，只要此生能夠再次踏進大漢的國門玉門關，心願足矣！
長居宮內，深受皇室尊崇的“曹大家”班昭，也上書為哥哥請求內返。被深深感動的漢和帝下詔，徵召班超回京。
永元十四年（公元102年），71歲的班超回到都城洛陽，僅一個月後就因病去世。
從漢明帝永平16年（公元73年）隨軍出征算起，班超遠離故土，整整在西域度過了三十年時間。這位外交奇才總結的治理西域十一字箴言“宜蕩佚簡易，寬小過，總大綱”，更是成為歷代中央王朝治理外藩的圭臬和寶典。
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