“酸葡萄心理”是因为自己真正的需求无法得到满足产生挫折感时，为了解除内心不安，编造一些“理由”自我安慰，以消除紧张，减轻压力，使自己从不满、不安等消极心理状态中解脱出来，保护自己免受伤害。
在伊索寓言中有个《狐狸与葡萄》的故事，说的是那狐狸本来是很想得到已经熟透了的葡萄的，它跳起来，未够高，又跳起来，再跳起来……想吃葡萄而又跳得不够高，这也算是一种"挫折"或"心理压力"了，此时此刻那狐狸该怎么办呢?
若是一个劲地跳下去，就是累死也还是跳不够那葡萄的高度。于是，那狐狸说："反正这葡萄是酸的。''言外之意是反正那葡萄也不能吃，即使跳得够高，摘得到也还是"不能吃"，这样，狐狸也就"心安理得"地走开，去寻找其他好吃的食物去了。
“酸葡萄”与“甜柠檬”机制在日常生活中都是较为常见的心理现象。是心理学中合理化作用的典型表现。是指个人的行为不符合社会价值标准或未达到所追求的目标，为减少或免除因挫折而产生的焦虑，保持自尊，而对自己不合理的行为给予一种合理的解释，使自己能够接受现实。在学校教育管理也存在“酸葡萄”与“甜柠檬”机制的合理运用。
上班打不到车，很郁闷，但你也可以想想“别人也未必打到车”或者“那部车可能有异味，我还是打下一部好”；
去饭堂吃饭，轮到自己时刚好没了喜欢吃的菜，可以这样想“或许今天那道菜煮得不怎么样，明天会更好吃的”；
考试成绩差了，可以这样想“这次考试题难了，大家都不好，下次努力点就可以了”。
“甜柠檬”效应的出处，还是跟狐狸有关系。
有只狐狸原本想找些好吃的食物，但找来找去都没有发现，只找到了一只酸柠檬。为了美化一下口感，更好地吃下去，它跟自己说“这柠檬是甜的，正好是我想吃的”。
在挫折心理学中，当在追求目标失败的时候，为了减轻内心的不安感，就会提升现在已经实现的目标价值，达到心理平衡、心安理得的情况。这就是“甜柠檬”效应。
具有“甜柠檬”效应的人，总会认为自己所有的东西都是好的，这可以减少内心的失望和痛苦。
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