王莽登基後，來了一番大改革，史稱“王莽改制”。可他改制無方，很快讓國家陷入動盪不安之中。他陸續下了三條政令：第一，把全國土地改為“王田”， 不準私下買賣，還要貴族把多餘的田分給窮人；第二，把奴婢稱為“私屬”， 禁止買賣；第三，由朝廷評定物價，同時廢掉從前通行的五銖錢，改為發行大泉、小泉兩種貨幣。三條政令聽上去都是好事，卻沒有一件事能實行下去。
貴族、豪強們首先反對，王田和奴婢私有，百姓中的大戶人家，因家中男丁有限，分到的田地也很有限，就沒有足夠的田地養活家中眾多的奴婢。想把奴婢賣出去，朝廷又禁止買賣。這樣一來，一大家人只能在飢寒交迫中艱難度日。
幣制改革後，大泉一個值五十枚五銖錢，小泉一個只值一枚五銖錢。以前的五銖錢不能流通，百姓們為了避免破產，都紛紛私下鑄錢。王莽又下令禁止私自鑄錢，一旦抓到私自鑄錢，都會處以極刑。很快，破產者不計其數，百姓只能無助地在路邊哭泣。貴族官僚們又利用評定物價的物權，反過來任意提升物價，剝削百姓。百姓沒有錢買農具和牲口，又怎麼種得好甜呢？於是，百姓們越來越窮了。
除此之外，他又下了一道政令，壟斷了酒業、鹽業、鑄鐵業，控制市場，百姓不管做什麼，都要向官府交稅。國庫雖然有了更多的銀子，百姓的生路卻幾乎斷絕了。
內憂不絕，外患又起。王莽早已下令禁止漢朝附屬國稱王，只准稱侯，匈奴單于也改稱善於，後來又改稱降奴服於。匈奴不滿漢朝對他們]的折辱，不再歸順漢朝。
王莽讓匈奴單于送上漢朝玉璽，把上面象徵著身份地位的“璽”字改成了“章”字，還給單于。單于大怒，毀了新朝玉璽，舉兵北侵，匈奴和漢朝維持多年的和平被打破了。跟著西南各部族都對降爵一事不滿， 陸續起兵反漢。
王莽召集天下兵馬討伐作亂諸侯，為了打仗，他再次加重捐稅，縱容酷吏徵兵徵糧。徵兵徵糧的時候，誰要是不聽從官府，就會沒收為官奴，甚至被處死刑。
百姓們苦不堪言，沒有了活路，不得不造反。其中最有名的起義軍有兩支，一支是荊州一帶的綠林軍，一支是琅琊一帶的赤眉軍。
公元17年，本是魚米之鄉的荊州”一帶因為連年天災，顆粒無收。朝廷又下達了六篼之令，禁止百姓私自打柴捕魚。百姓們飢寒交迫，就連山上的野菜也被挖完了，饑民中有兩個在當地有名望的人，一個叫王匡，一個叫王鳳，召集起幾百饑民，搶了官倉的糧食，跑到山裡做起了盜賊。因他們佔領了綠林山作為自己的根據地，被人們稱為“綠林軍”。
幾個月工夫，綠林軍就發展到七八千人。王莽命荊州的長官召集了兩萬兵馬去打綠林軍，綠林軍大勝，士氣大漲。他們趁勢打下了好幾個縣城，放出了監獄裡關押的因犯，又打開官家的糧倉救濟窮人。投奔綠林軍的人越來越多，很快就有五萬多人了。
綠林軍在南方發展的時候，東方的起義軍也壯大起米。琅琊海曲縣有個為百姓著想的官差，他不肯毒打沒錢付稅的窮人，被縣令殺了，頓時激起了民憤，上百個窮苦農民起來為那個善良的官差報仇，殺了縣官，帶著官差的母親逃到了黃海，投奔了泰山的起義軍首領樊崇。短短几個月工夫，樊崇的起義軍就發展到一萬多人， 在青州和徐州之間來往打擊官府、地主。他們紀律嚴明，很受百姓擁護。
公元22年，王莽派將軍廉丹率領十萬大軍去鎮壓樊崇起義軍。樊崇叫士兵們都把眉毛塗成紅色，作為識別敵軍和自己人的記號，因此得了“赤眉軍”的別名。經過一番苦戰，赤眉軍打了勝仗，將軍廉丹也戰死了。赤眉軍越打越厲害，很快就發展到十多萬人。
看到綠林、赤眉兩支起義軍都取得了勝利，別的地方也活躍起來。僅黃河兩岸就有大大小小几十路起義軍，一批沒落的貴族和地主、豪強也趁機起兵，沉重打擊了王莽的政權，為東漢的開國掃清了障礙。
聲勢浩大的綠林起義為何推翻了王莽，可以隊伍大都是土匪流寇組成，缺乏組織紀律性。見到珠寶美女，就暴露了本性，漸漸的失去了民心，使得劉秀後來居上，奪得了江山。
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