“家訓”一詞最早出現在《後漢書•邊讓傳》中，蔡邕在向何進推舉賢才邊讓時講到：
“竊見令史陳留邊讓，天授逸才，聰明賢智。髫齒夙孤，不盡家訓”。
意思是邊讓幼年便喪失父母，所以不能受到父親良好的教誨，在這裡他明確的將家與訓兩字連在一起。這就是最早的“家訓”一詞。那麼家訓的含義是什麼呢？
家訓：家長訓導子弟的訓導之辭
兩漢前後歷時四百多年，是我國曆史上社會發展相對穩定的時期，這一時期家訓得到了長足的發展。家訓不但由先秦時期單純的口頭訓誡過渡到了文獻形式，同時家訓數量在這時期也迅速發展，兩漢家訓在先秦口語訓誡基礎上得到了進一步的發展。
通過撰寫家書誡子成為兩漢家訓的主流，當時，在外地做官的父兄教誡家中的子弟，或者在家的父兄訓導在遠方的子弟，往往通過家書進行。如西漢孔臧的《戒子琳書》、劉向的《戒子歆書》、東漢馬援的《戒兄子嚴、敦書》、鄭玄的《誡子益恩書》等，都是千古流傳的佳作。
一、魏晉南北朝家訓發展概況
關於家訓的發展變化，大略可以分為四個時期：上古三代秦漢時期，是家訓的萌芽時期；三國六朝隋唐時期，是家訓的成立時期；宋元明清時期，是家訓的繁榮時期；民國以來，則是傳統家訓的蛻變時期。
家訓的萌芽時期
西周之前，有很多具有訓誡性質的文字，散落在當時的各種文獻中。最早的家訓性質的作品，以軒轅黃帝的名義而傳留至今的有《道言》、《政語》、《金人銘》、《戒》、《丹書戒》幾篇，都具有一定的訓誨勸誡之意。其中以《金人銘》的篇幅最長，也最為典型，在其文中講到：
“我，古之慎言人也。戒之哉，戒之哉！無多言，多言多敗。無多事，多事多患。安樂必戒，無行所悔。……眾人惑惑，我獨不從。內藏我知，不與人論技。我雖尊富，人莫害我。夫江河長百穀者，以其卑下也。天道無親，常與善人。戒之哉，戒之哉！”
這篇訓辭訓誡人們平日慎言慎事，韜晦守拙。雖然這篇文章還算不上嚴格意義上的家訓作品，但它已經有很明確的訓誡之意。
家訓的成型時期
西周至秦，就有了完全意義上的家訓之作，典型的代表作品有周文王的《詔太子發》，周文王訓誡其子：
“汝敬之哉，民物多變。民何向非利，利惟生痛，痛惟生樂，樂惟生禮，禮惟生義，義惟生仁。……後戒後戒，謀念勿擇”。
這則訓誡應該是完全意義上的家訓之作。但這一時期的家訓還都是針對具體事情的具體訓教，並且大部分是口頭說教，還沒有系統的家訓作品完成，不過在這些文章中已經具有了明確的訓誡思想，成為後世家訓的主要內容。所以說，這一時期是我國家訓的成型時期。
家訓的發展時期
兩漢前後歷時四百多年，是我國曆史上社會發展相對穩定的時期，這一時期家訓得到了長足的發展。家訓不但由先秦時期單純的口頭訓誡過渡到了文獻形式，同時家訓數量在這時期也迅速發展，據付元瓊在其碩士論文《漢代家訓研究》中的統計，這一時期共有家訓作者 60 位，家訓作品 72 篇。
其中比較著名的有劉邦《手敕太子書》、孔臧《與子琳書》、東方朔《誡子》、劉向《戒子歆書》、陳鹹《戒子孫》、馬援《誡兄子嚴、敦書》、樊宏《戒子》、張奐《誡兄子書》、鄭玄《戒子益恩書》、司馬徽《誡子書》等家訓名篇。
這一時期的家訓作品，內容豐富，感情真摯，說理透徹，針對性強，有很強的感染力、說服力。兩漢家訓在先秦口語訓誡基礎上得到了進一步的發展。
首先，通過撰寫家書誡子成為兩漢家訓的主流，當時，在外地做官的父兄教誡家中的子弟，或者在家的父兄訓導在遠方的子弟，往往通過家書進行。如西漢孔臧的《戒子琳書》、劉向的《戒子歆書》、東漢馬援的《戒兄子嚴、敦書》、鄭玄的《誡子益恩書》等，都是千古流傳的佳作。
其次，家訓的作者已經不再侷限於皇室貴族。縱觀兩漢家訓作者，除了漢高祖劉邦、劉向之外，其餘者都是一般官員，其中像鄭玄、司馬徽等人，甚至終生未入仕途。
再次，兩漢家訓具有很強的針對性，訓誡內容多集中於對子孫言行舉止的訓誡。如漢高祖劉邦教子要勤學習字，孔臧教其子勤學而重行，劉向誡其子歆要不驕不躁，馬援誡其子侄要慎於言語、謹於擇交，張奐誡其侄在鄉里要恭敬謙讓。如此之類，都具有很強的針對性，相對而言內容則較單一。
此外，這時期開始重視對女子的訓誡，併產生了專門的女訓著作《女誡》，對後世影響深遠。這一時期的一些家訓思想有不少值得後人借鑑，例如有些帝王和部分官吏、士人，都遺言對自己簡葬、薄葬，又教導子孫學習技藝，培養獨立謀生的能力。如西漢太傅疏廣雖帶著數百兩黃金以病回鄉，卻不再為子孫添置田產，要求其自食其力；陸賈生前則將財產均分給五子，“令其生產”；東漢權臣鄧禹也教誡子孫“各守一藝”，具備獨自謀生的能力。這些思想，在當時是非常難能可貴的。
由此可知，兩漢時期家訓已經由口頭訓誡發展到了文獻形式，各具特色的家訓作品發展起來，並相對地定型化、倫理化。所以說，兩漢時期是我國傳統家訓的發展時期。
二、魏晉南北朝家訓概況
魏晉南北朝（220-589）是我國曆史上戰亂連年、政權頻繁更替的時期。220年形成三國鼎立之勢，265 年建立西晉，317 年建立東晉，420 年東晉滅亡，後有宋、齊、梁、陳和北方各少數民族建立的政權，589 年楊堅滅陳，建立隋朝，魏晉南北朝時期結束。
魏晉南北朝社會動盪，官學興廢不定，作為官學教育的補充，家訓迅速發展起來。從數量上來講，這時期家訓數量大幅度增加，並超過了以往任何時期；從思想內容上來講，這時候的訓誡更加思慮周詳、規範全面，如北魏源賀的《遺令敕諸子》總共 91 個字，卻對其子從修身到治學、從處世到事君均予以臨終告誡和勸勉，既面面俱到，又言簡意賅；從概念上來講，“家訓”“家誡”、“女訓”、“女誡”等已經常被人使用；從文體上來講，這時期已經有專論，如嵇康《家誡》等，有遺令，如曹操、向朗等人之言，有詩歌，如陶淵明《責子詩》等。這些家訓在思想、概念、文體等方面全面發展，家訓在魏晉南北朝時期趨於成熟。
同時，世家大族在這一時期也留下了大量的家訓作品。世家大族主要指累世為官、享有各種政治經濟特權、擁有雄厚經濟實力的大家族。這種大家族在魏晉南北朝時期迅速發展，根據《新唐書•柳衝傳》的統計，當時僅山東一地，著名的大姓就有王姓、崔姓、盧姓、李姓、鄭姓。因為當時社會動盪，戰亂頻繁，各仕宦家族通過著作家訓訓誡門中子弟，祈盼家族能夠長久繁盛。
如琅琊王氏家族，流傳下來的家訓就有王修的《誡子書》、王肅的《家誡》、王昶的《誡兄子及書》、王僧虔的《誡子書》、梁王褒的《幼訓》、王筠的《與諸兒書論家世集》，都是當時著名的家訓。王氏家族人口眾多，從魏晉之際的王祥、王覽開始，共經歷了十四代子孫，其中不少家族成員不是官位顯赫，就是玄學名士，這都離不開良好的家族教育。其餘各家族也留下了大量的家訓，使得官宦家訓構成了這時期家訓的主體。
世家大族不少是從漢代詩禮傳家延續下來的，他們的家訓，內容完整，思想豐富。因戰亂而文教瀕於斷層之時，官宦家訓起到傳承學術文化的重要作用。而仕宦家訓的集大成者，則首推《顏氏家訓》。
《顏氏家訓》作者顏之推，字介，琅琊臨沂人，約生於梁武帝中大通三年（531），卒於隋文帝開皇十年（590）。顏之推以自己豐富的人生閱歷、深厚的家學底蘊，在晚年完成了《顏氏家訓》。
《顏氏家訓》一書共七卷，二十篇，其以儒家的修身、齊家、治學、處世教導子孫。全書內容全面詳實，篇目井然有序，立論平實公允，敘事生動有趣。《顏氏家訓》豐富了前人的家訓思想，他第一次全面、完整地對家訓的主要內容、原則方法、目的意義等方面進行了系統的論述，其中既有對歷史經驗的總結，對顏氏家族良好的家學與家風的傳承，也有糾正時弊的對策。《顏氏家訓》是我國傳統家訓理論的奠基之作，受到後人的稱譽。
如王三聘在《古今事物考》中稱其為“古之家訓，以此為祖”，袁衷等所記《庭幃雜錄》中稱譽其“家法最正，相傳最遠”。
《顏氏家訓》一書的完成，標誌著我國古代家訓的成熟。
此外，這一時期也有一部分針對女子的訓誡。隨著男權社會的日益鞏固，禮教對婦女的要求逐漸嚴厲並且在漢代最終規範，確立了“三從四德”的婦女行為規範。
“三從”即未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子。“四德”指婦德、婦言、婦功、婦容，德是品德，婦以順為德；言是語言，婦以順為辭；容是儀容，婦以悅夫為容；功是女功，婦以勤勞為功。“三從”的核心是順，“四德”的核心也是順。
夫婦關係成為絕對的服從關係，這種禮教意識反映到家庭教育中，即出現了專門針對女子品德規範的家訓作品。
在漢代，有班昭的《女誡》，在魏晉南北朝時期，對女性要求的家訓作品則更多，我們今天所能看到的著名的有魏國名史程曉的《女典篇》、西晉王廣的《婦德箴》、西晉裴頠的《女史箴》、西晉張華的《女史箴》等女教名篇。
女教重點強調家族成員中男女有別，女子當遵守父權或夫權之指示，表現貞順溫婉之美德。
如魏國程曉在《女典》中強調“婦人四教，以備為戒”，他從反面論證女子不修四教的危害，“婦德闕則仁義廢矣；婦言虧則辭令慢矣；婦工簡則織紝荒矣。……若夫麗色妖容，高才美辭，貌足傾城，言以亂國”，那就“在邦必危，在家必亡”，因而必須加以嚴訓。西晉裴頠的《女史箴》，也強調女子“服美動目，行美動神”，要求女子要做到內外兼修。
同時，隨著女性自我意識的加強，這一時期也有不少女子對子孫的訓誡，如文德郭後《敕戒郭表孟武等》、武宣章後《遺令》、孝懿蕭後《遺令》、湛氏《封鮓反書責陶侃》等，都是母親對子女的訓誡之辭，反映出女子亦參與到家庭教育中來的情形。
總之，魏晉以來官學教育興廢不定，為維繫家族的長足發展，魏晉士族撰述風氣盛行，家訓蓬勃發展，對之加以概括、提煉、昇華的條件已經具備，產生了系統化、理論化的家訓著作，並且形成了推尊門戶、品評人物、明哲保身的時代特徵，成為我國家訓發展史上的重要時期。
家訓具有很強的針對性和一定的強制性，其在飲食起居、為人處世、個人修養等方面對門中子弟進行了規誡，往往成為家族中人必須遵守的行為規範準則，所以家訓是古代家庭教育重要的組成部分，也是古代家庭教育的一種重要的表現方式，其以豐富多彩的思想，博大精深的內容，在我國古代家庭教育中發揮著重要的作用。
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