在近代史上，我國長期受列強的欺凌，其中在國土方面被沙俄侵佔的面積最大。在眾多的學者群體中，有一位不僅在金石學方面造詣很深，貢獻巨大，而且憑藉自己當時的官位，為國家爭回了不少領土。他，就是吳大澂。
吳大澂，字清卿，江蘇吳縣人。初名大淳，號恆軒，晚號愙齋，他秉性剛直，在做諸生時，就敢於上書言事。曾應京兆試，言：“致治之本，在興儉舉廉，不言理財而財自裕。若專務掊克，罔恤民艱，其國必敝。”後六年成進士，授編修。皇帝大婚典禮隆重，花費巨大。他上疏請裁減繁費，“直聲震朝右”。後來慈禧修頤和園，他也上書言時事艱難，請停止施工。 吳大澂還做了一些主管各省文教的官，舉薦品學兼優的士子入翰林院，使朝廷風氣有很大改善。在主持西北各省大饑荒的時候，開倉賑災，“ 躬履災區查勘，全活甚眾”。此時，他與一代名臣左宗棠、曾國荃、李鴻章等交章論薦。
讓吳大澂青史留名的事蹟是他在與俄國打交道爭國境線的事宜。吳大澂學問很好，懂歷史地理學，通過實地考察，認為被沙俄久佔的琿春黑頂子地區應該是中國領土，“ 因請頒舊界圖，將定期與俄官抗議。” 他在當地找到咸豐年間舊界圖立碑五座，建銅柱，自篆銘曰：“疆域有表國有維，此柱可立不可移。”於是被侵佔的地區復歸中國，更重要的是，“而船之出入圖們江者亦卒以通航無阻。”
吳大澂雖然是書生出身，但很有膽識。當時有個叫韓效忠的山東人，因賭博輸了錢，跑到吉林夾皮溝，嘯聚了四五萬人。“此地產金，在寧古塔、三姓東，萬山環繞，廣袤七八百里。 效忠嚴而不擾，眾服其公允，屢抗大軍不出。”吳大澂單騎抵其巢，留宿三日，勸降了韓效忠。吳大澂的氣概可見一斑。還有一次，也是隻身出使朝鮮，面斥了日本使節，對方被他氣勢震懾，減免了賠償軍費十一萬兩。 但氣勢歸氣勢，打仗還要靠軍事實力和戰略。中日甲午開戰後，吳大澂出於報國之心，請纓率湘軍出戰。此時的湘軍早就不是跟太平天國打仗時候的湘軍了，實力大不如前，再加上吳大澂本是學者出身，不懂軍事。上來就接連打了幾次敗仗，他自己也說，“餘實不能軍，當自請嚴議。”牛莊之戰失利後，吳大澂拔劍欲自裁，被下屬奪下阻止。
吳大澂率僅存的敗兵退回後，被革職留任。後又降旨革職永不敘用。晚年主講上海龍門書院，窮困時以賣字畫、出售自己收藏的古銅器為生。
說完吳大澂的政績，再說說他在學術上的貢獻。 吳大澂“博通訓詁辭章，尤嗜金石。”“有所見，輒手摹之，或圖其形，存篋笥，積久得百數十器，編《恆軒吉金錄》若干卷。” 又盡取潘氏暨濰縣陳氏、福山王氏諸家合己所舊藏拓本，考而釋之，都十四卷。仿宋歐陽公例，名曰《愙齋集古錄》。復裒鐘鼎異文，撰《說文古籀補》十四卷、《附錄》一卷；就古金文以探制字之源，撰《字說》一卷。
清代以前，我國度量衡多記載於律數、曆書以及食貨志之中，一直沒有形成專門的學科，直到清代西學東漸以來，傳教士將西方近代計量帶到中國以後，清末民國的學者才逐步建立了中國的近代度量衡體系.其中，吳大澂首次以實物全面考證度量衡，著錄《權衡度量實驗考》一書，首次將度量衡從律學和金石學中獨立出來，成為度量衡專著。
吳大澂的書法很不錯， 他將小篆與古籀文結合，功力甚深，即平時書翰也常用工整精絕的篆字為之，規矩整齊，別有情致。他用這種方法書寫《論語》、《孝經》以及信札，大小參差、淵雅朴茂，在當時是一種創造。吳大澂寫篆書，喜用隸書書款。他的隸書橫平豎直，亦取法漢碑。行書學曾國藩。有《篆文論語》井《說文部首》見重於藝林。
吳大澂於六十八歲時去世。他去世時，翁同龢特遣人送去輓聯：“文武兼資，南海北海；漢宋一貫，經師人師。”
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