唐玄宗开元初年，一场应进士第的考试正在进行。这场考试是考诗一首，诗题是《终南望余雪）。主考官的目光在座前不相识的一个举子身上停住了。见他冥思苦想的样子，心想这大概是个无能之辈，否则考前怎么没来拜谒，也无人引荐？这个应考举子，名叫祖咏，与王维友情很深，亦多写山水诗。名气虽不大，诗却“剪刻省净，用思尤苦”（《唐诗纪事》卷二十），才气虽不高，格调却颇凌俗。主考官注意他时，他正在推敲玩味诗题“终南望余雪”五个字。终南，指终南山，位于长安城南，属秦岭，诸峰峭壁秀丽，如锦屏画樟，山中林整尤美，夏天滴翠飞红，冬天银装素裹，这“终南”二字，乃诗咏的对象，切不可离题。
终南山
“望”字极为重要，一篇之景从“望”字而生，一篇之情由“望”字而出，须写活，方能情景并茂。“雪”字为望中所见，下笔不难，只是须与“终南”切合，方见特色。这个题目，最难处在那个不虚不实的“余”字，它限制了“雪”字，雪大雪小，雪飘雪霁，山景迥异，所见所感亦自不同，全诗意境将因此一字而高下判然。如将诗比作一首乐曲，基调就定在这根弦上。祖咏全神贯注，冥思苦索，整个心神沉浸在对诗题的揣摩之中，用今天的话来说，他在用心审题，所以根本没理会主考官那轻慢的目光。祖咏终于深刻领悟了题意，便沾墨濡笔，写出了下面的两韵四句诗：终南阴岭秀，积雪浮云端。林表明霁色，城中增慕寒。
终南山雪景
首句，从长安城内登高遥望终南山北面（山北谓阴），茫茫苍苍，好一派蔚然深秀的景色。境界高远阔大，极有气势。第二句，由于终南山高耸入云，山腰白云翻涌，山巅积雪似浮动于波涛之上，此一句既写了积雪的深厚，又暗示了终南山的高险，而且只有“望”，才会有此大全景。一个“浮”字，极为传神，生动地写出了“望”中的活景。这一韵两句，已把题目中的“终南望雪”写出来了，那是一幅多么令人神往的山岭冬雪图啊！第三、四句则着力写“余”字：傍晚时分，雪霁天晴，夕阳返照，皑皑白雪在树梢林杪之间闪动着耀眼的白光，几十里以外的终南积雪，寒威直逼长安，长安城中的人们感到格外的寒冷。
皑皑白雪
“霜前冷，雪后寒”，这是写大自然之实情，但亦是写人的感觉，把一个有些玄虚的“余”字化为人的实在感觉。终南山太高，积雪太厚，故“望”而生畏，直觉寒气逼人。一实一虚，化虚为实，物象与意象交融渗透，正活写出一个“望”字，也从不同侧面显出“余”字的精神。祖咏写完这首诗，越吟越觉得有情致、有余味。虽只写了二十个字，却已把试题写足，他觉得实在不必再写下去了。可是，应考的试帖诗是有严格规定的，就此交卷，主考官能通过吗？万一……祖咏思考再三，觉得再添字增句，定然是狗尾蛇足，这首诗就给毁了。古人说，文以意为主，绝不可以辞害意。我就此交卷，看主考官是何见识。
终南山积雪
想到这里，他便毅然搁笔，向主考官交了卷。主考官见他第一个交卷，倒也吃了一惊，心想：“嘻，想不到他还有如此才思，交了头卷。”便不由得把目光从祖咏的脸上移到试卷上。一看卷子上只有寥寥二十个字，便一下沉了脸，问道：“你不知道什么是试帖诗吗？为什么只写两韵四句？”祖咏早料到了，坦然答道：“学生当然知道试帖诗必须写成五言六韵或八韵的排律诗，然而学生此诗意尽。”说罢，便头也不回地大步离开了森严的考场。不言而喻，这次考试，祖咏名落孙山。然而恰恰是这首“不合格“的诗干古流传，而许多“合格”的试帖诗却湮没无闻了。
古代科举考试
杨慎说：“祖咏试终南山雪诗云云，主者少之，咏对曰：‘意尽’。”王士源谓：“孟浩然每有制作，伫兴而就，宁复罢阁，不为浅易。”山谷（黄庭坚）亦云：“吟诗不须务多，但意尽可也。古人或四句，或两句，便成一首，正此意。”（《池北偶读》卷十二）清代人赵执信说：“始学为诗，期于达意。久而简淡高远，兴寄微妙，乃可贵尚。所谓言见于此而起意在彼，长言之不足而脉歌者也。若相竞以多，意已尽而犹刺刺不休，不忆祖咏之赋《终南积雪》乎？”（《谈龙录》二十三）祖咏的作诗宗旨，得到杨慎和赵执信的赞赏，但像祖咏这样在决定自己官运前途的时刻仍能坚持这个宗旨，却并不是人人都能做到的。
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