魏晋南北朝时代，佛家文化兴起，并且让儒家文化和道家文化很快处于弱势。隋代崇佛更甚，让佛家文化得到空前发展。从南北朝到隋朝，佛家文化兴盛的这段时期，产生的几乎都是割据政权和短命王朝，其间还经历了五胡乱华以及长达300年的战乱。
初唐崇道抑佛，道家联合儒家打压佛家，才让儒家文化和道家文化重新抬头。
《全唐文》记载，李渊颁布的《先老后释诏》在重要场合三教排序规定：“老教孔教，此土先宗，释教后兴，宜崇客礼。令老先、次孔、末后释。”
道家和儒家虽然被官方推崇，民间却普遍崇尚佛家。佛家在民间压制道家和儒家，乃至唐武宗时代采取激进灭佛政策，但是于事无补。这时候，儒家学者们开始尝试将道家文化和佛家文化融入儒家文化。晩唐以后经历了五代十国之乱，进入宋代。
宋代沿袭唐代的政策，继续以儒家文化和道家文化占主导。以朱熹为代表的儒家学者们，终于实现了将道家文化和佛家文化融入儒家文化的理想，形成儒家文化的新流派——理学。理学从宋代兴起，到明代完善，所以被称之为宋明理学，也被称之为新儒学。
宋明理学其实是儒释道的大杂烩，强调存天理，灭人欲。朱熹为集理学之大成者，他从道家的世界观开始讲理，将阴阳学说引入儒家理论。所谓理，就是老子说的道，道可以理解为天。先有天，然后才有地，地是从天而来。从天地分出阴阳，阳就是天，阴就是地；阳在阴上，阴浊阳清。从天地生万物，也分阴阳。因为阳清在上，阴浊在下，就以阳上为尊贵，阴下为卑贱，这是天地秩序。从天地秩序推导出社会伦理秩序，君（皇帝）、亲（父母）、师（老师）在上位，上位者尊贵；臣民、子女、学生在下位，下位者卑贱。从先后分出长尊幼卑，从阴阳分出男尊女卑。处于卑下的，都是从尊上受恩，理所当然必须以忠诚和孝顺来报答尊上的恩情，这就是天理。从天理讲道德，就有了对长幼尊卑不同的礼仪和“三纲五常”。从道德就要讲无私，人人都要有奉献精神和牺牲精神。特别是臣民、子女、学生，更应该为皇帝、父母、老师无私奉献和牺牲，这是忠孝节义的根本！讲无私，就要灭人欲，于是引入佛家的理论和修行法门，从理学讲修心，要求人们看破放下，实现道德完美，达到圣贤的心灵境界！
按照宋明理学，皇帝、父母、老师可以要求人们无私奉献和牺牲，因为这是要存的天理。人们则不能对皇帝、父母、老师有任何要求，因为这是要灭的人欲。父母对子女有养育之恩，老师对学生有教育之恩，为之无私奉献和牺牲还可以说得过去。但是，皇帝的一切都是来之于臣民的奉献和牺牲，本来应该是他感恩臣民，为臣民的利益尽职尽责啊？为了让效忠皇帝合理化，儒家学者们就从天命来解释，认为皇帝是神仙菩萨转世来拯救天下臣民的，甚至文官武将都是星宿转世！
天理的根本首先是要求全天下为皇帝效忠，然后要臣民灭人欲。儒家学者们以合情合理的解释，将道德理论上升到神学的层次，自然就容易被普遍认同成为人们的信仰了。难怪可以奉行近千年，至今阴魂不散，还有人在极力追捧。
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