冬宮
艾爾米塔什博物館
坐落在涅瓦河畔的埃爾米塔什博物館是俄羅斯聖彼得堡市的一座著名的歷史建築。在這座宏偉的宮殿裡，曾經上演著一部關於葉卡捷琳娜二世的傳奇人生。她來自一個普魯士普通的貴族家庭，卻遠嫁俄羅斯，雄視歐洲大陸，成為了引得無數啟蒙運動思想家競折腰的一代女皇。她的一生為人敬仰。
“假如我能夠活到二百歲，全歐洲都將匍匐在我的腳下；如果我們不同意減少殘酷性和改善人們不可忍受的生活狀況，那麼儘管我們反對，他們自己遲早也會這麼做的；治理俄羅斯這樣幅員遼闊的國家，只能用專制君主制，舍此皆為下策（自評）”。
01
身世與命運
葉卡捷琳娜二世原名索菲婭·奧古斯特，出生於普魯士斯德丁的一個沒落貴族家庭 。她的父親是普魯士軍隊中的一位將軍，後被封為公爵，封地是安哈爾特-採爾勃斯特公國，這只不過是當時德國的一個不起眼的小公國。她本是一個可以安安靜靜待在家中的貴族小姐，但她的命運卻在13歲時被改變。
1742年，彼得大帝的第三個女兒伊麗莎白·彼得羅芙娜（即伊麗莎白一世）奪得了沙皇位，為了鞏固家族血統，便把自己的外甥卡爾·彼得·烏爾裡希接到俄羅斯，作為皇儲。有了這層關係，普魯士國王腓特烈二世便想通過聯姻的方式加強和俄羅斯的關係，伊麗莎白一世也同意和普魯士聯姻。於是索菲亞被選中成為聯姻的一顆棋子。
02
政治聯姻，遠嫁俄羅斯
在普魯士國王腓特烈二世的安排下，1742年冬天，安哈爾特公爵夫人帶著索菲婭來到了柏林，覲見腓特烈二世。
腓特烈對索菲婭公主感到十分滿意，認為她可以成為俄羅斯皇儲的妻子，於是請來了最好的法國畫師，為索菲婭公主畫了一幅肖像畫，然後把這幅肖像送到了聖彼得堡，供伊麗莎白·彼得羅芙娜女皇過目。
1744年1月，來自聖彼得堡的信使帶來了伊麗莎白女皇的一份信，邀請安哈爾特公爵夫人和索菲婭公主前往俄羅斯做客，同時帶來的還有一張為數一萬盧布的支票，作為公爵母女倆人在路上的開銷。雖然信中沒有寫明邀請的目的，但安哈爾特公爵一家都清楚這是什麼意思——伊麗莎白女皇選中了索菲婭作為未來皇儲的妻子。
安哈爾特公爵夫人和索菲婭出發時正是寒冬一月，她們一路顛簸，風餐露宿，甚至沿途曾數次在普通農戶家留宿，飲食也十分清淡，母女倆差點病倒。等到車隊進入俄羅斯境內後，條件大為改善，俄羅斯各地對她們的接待周到有加。
1744年2月9日，索菲婭公主抵達莫斯科。伊麗莎白女皇對安哈爾特公爵夫人母女給予熱情招待。皇儲彼得對索菲婭公主彬彬有禮。不久彼得就向索菲婭公主坦白說，鑑於二者之間的遠親關係，彼得自然對索菲婭有些許信任感，但是他對索菲婭沒有什麼感情，因為他早已對伊麗莎白女皇的侍女情有獨鍾，迎娶索菲婭公主不過是在執行伊麗莎白女皇的意志罷了。
索菲婭對彼得的表白感到驚訝：一方面她驚訝於彼得的坦率，另一方面她感覺到彼得對很多事情的想象過於天真。索菲婭很快就明白了：
她在俄羅斯站住腳的最主要條件就是要成為一個俄羅斯人。為此她請求伊麗莎白女皇為她找來了最好的老師，苦學俄語和東正教禮儀。索菲婭公主勤奮地學習俄語，甚至在夜深人靜的時候，還在抱著書苦讀。
雖是冬天，但房間裡很熱，索菲婭就光著腳在房間裡走來走去。可是俄羅斯的冬天比在普魯士要嚴酷得多，索菲婭換上了肺炎，因此病倒。她曾連續十幾天處於高燒狀態，昏迷不醒。眾人以為她已處於彌留之際，已經開始安排後事了。安哈爾特公爵夫人特意找來了一個路德宗牧師為她做臨終祈禱，但索菲婭卻請求把教她東正教禮儀的神父老師找來。這件事很快就流傳開來，俄羅斯宮廷上下對索菲婭公主的好感倍增。過了一個月，索菲婭奇蹟般地病癒，這讓她和彼得的婚事很快確定了下來。
03
皈依東正教
1744年6月28日，索菲婭皈依了東正教，改名為葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜。受洗儀式是葉卡捷琳娜在俄羅斯的首次公開活動，她用俄語對答問話，談吐得體，吐字清晰，再次博得了宮廷上下的好感。次日，皇儲彼得與葉卡捷琳娜訂婚。
1745年8月21日，俄羅斯宮廷為二人舉行了盛大的婚禮，葉卡捷琳娜受封為大公夫人。婚後的日子對於葉卡捷琳娜來說，是一段灰色的時光。丈夫彼得根本就不愛她，另尋新歡，兩人結婚五年，實際處於分居狀態。
葉卡捷琳娜整日幽處深宮，只好靠讀書排遣寂寞。起初，她開始漫無目的地讀小說，後來無意中讀到了伏爾泰的作品，自此開始對政治哲學類書籍產生了濃厚的興趣。
葉卡捷琳娜找來了厚厚的十卷本德國史，堅持每八天必須讀完一卷，又通讀了四卷本哲學史，還有大量的俄文書籍。一段時間以後，她竟然能夠讀懂孟德斯鳩的《論法的精神》一書，這為她後來參透歐洲文藝復興時的文藝著作有著重要的影響。
04
不幸的婚姻
彼得和葉卡捷琳娜結婚五年之後，二人尚未生育，俄羅斯帝國暫時後繼無人。伊麗莎白女皇大為惱火。女皇把皇儲的宮廷女侍衛長召來詢問原因，女侍衛長委婉辯解說，懷孕生孩子都是有"原因"的，可是皇儲與葉卡捷琳娜二人之間至今都沒有“原因”，她也沒有辦法。伊麗莎白女皇怒曰：要你何用！找不出“原因”，帝國沒有繼承人，就是失職！
女侍衛長只好依照伊麗莎白女皇的命令，私下裡提示葉卡捷琳娜，要她無論如何要為伊麗莎白女皇生下一個帝國繼承人，不然她的位子不會坐穩。1754年，葉卡捷琳娜誕下一子，取名保羅。
葉卡捷琳娜生下皇孫保羅之後，並沒有母憑子貴，相反處境更加艱難。在日記中她寫道：“生下保羅後，宮廷上下的人都圍著保羅轉。孩子剛生下就被抱到女皇的宮中，而她一個人躺在產床上三個多小時，無人照料，最後她醒過來後，只好忍痛，獨自慢慢走回自己的寢宮。”
當時俄羅斯宮廷對待葉卡捷琳娜的態度就像是對待一個生孩子機器一樣。在生下孩子的頭一年裡，葉卡捷琳娜體弱多病，幾乎沒參加宮廷活動。直到有一次她參加了一個舞會，一個名叫波尼亞托夫斯基的年輕伯爵吸引了她的注意力。
和以前的情人薩爾特科夫相比，波尼亞托夫斯基年輕，有教養，談吐得體，常年受到巴黎上流社會的薰陶，而波尼亞托夫斯基對葉卡捷琳娜也近乎一見鍾情，二人很快就成為情人。
波尼亞托夫斯基住在列夫·納雷什金伯爵家裡，而納雷什金是葉卡捷琳娜的好友。每逢夜幕降臨，葉卡捷琳娜就換上男裝，偷偷離開寢宮，前往納雷什金家，和波尼亞托夫斯基約會。然後，天不亮的時候仍舊偷偷潛回自己的寢宮。很快二人的戀情就傳了到了皇儲彼得耳中，可他不愛葉卡捷琳娜，所以對此事毫不在乎。
有一天夜晚，波尼亞托夫斯基偷偷潛入葉卡捷琳娜在奧拉寧鮑姆的寢宮，但被彼得的衛兵抓獲，押到了彼得面前發落。彼得很清楚波尼亞托夫斯基是何許人也，但波尼亞托夫斯基的沉默激怒了彼得，於是彼得藉口波尼亞托夫斯基身上帶有武器，給他扣上了一頂圖謀行刺的罪名。葉卡捷琳娜急忙傳來了彼得的情人，沃倫佐夫公爵的女兒，在她耳邊輕聲說道：“您能使我們都變得幸福，不過是舉手之勞。”沃倫佐娃心領神會，緊忙趕到皇儲彼得的房間，當著波尼亞托夫斯基的面，勸說彼得將他放走。
行為怪僻的彼得竟然哈哈大笑，大聲說：這裡還缺一個人！然後闖進葉卡捷琳娜的寢室，將穿著睡衣的葉卡捷琳娜拉下床，拽著她走進自己的房間，指著波尼亞托夫斯基說：這回你該滿意了吧！四人碰面，皆大歡喜，很有戲劇意味。
從此波尼亞托夫斯基每天晚上都到奧拉寧鮑姆寢宮找葉卡捷琳娜，有時四人還共進晚餐，之後彼得和沃倫佐娃回到自己寢宮，波尼亞托夫斯基留在葉卡捷琳娜處，自此相安無事。1758年，葉卡捷琳娜再次懷孕，生下一個女兒，取名安娜。彼得公開對人講：“不知道葉卡捷琳娜是怎麼懷孕的，不知道這個女兒是誰的。” 彼得對待葉卡捷琳娜的態度也日益蠻橫無禮。
葉卡捷琳娜在日記裡寫道，她當時反覆考慮，只看到了三條出路：
一是繼續當彼得的妻子，最後和彼得一起共存亡；
二是逆來順受，被彼得抓起來或者被廢黜，送進修道院；三是主動採取行動，自己的命運，自己作主。但當時她對未來的想象還很模糊，不清楚應該採取什麼行動，況且伊麗莎白女皇在世，任何人都不得輕舉妄動。
葉卡捷琳娜開始尋求支持，首先是得到了內閣總理大臣別斯圖熱夫的支持。別斯圖熱夫作為一個成熟有經驗的政治家，馬上就明確了行動目標：當女皇過世之後，必須讓葉卡捷琳娜登基繼位，否則彼得掌權，大家都不會有好結果。葉卡捷琳娜仍然模糊地想象不出，採取什麼手段才能登上皇位，甚至是否需要這樣都不知道，這段時間她基本是被人推著走的。
很快，別斯圖熱夫被忠於女皇的兩名重臣，舒瓦洛夫和沃倫佐夫告發。刑訊結果表明，葉卡捷琳娜試圖利用別斯圖熱夫，達到自己的目的，而且她還和失寵入獄的阿普拉克辛元帥保持著秘密通信。這令伊麗莎白女皇大為震怒，結果別斯圖熱夫被流放，波尼亞托夫斯基被迫遠離聖彼得堡，切爾內紹夫和薩爾特科夫也紛紛去了國外。
1759年，剛剛誕生幾個月的女兒安娜夭折，葉卡捷琳娜的母親安哈爾特公爵夫人也在巴黎病逝，葉卡捷琳娜和皇儲彼得的關係轉為公開的敵對。
就在這一年的春天，在曹恩多夫戰役中被俘的普魯士國王的副官被押解到聖彼得堡，押送軍官中有一名叫做格里高利·奧爾洛夫。奧爾洛夫家裡一共兄弟五人，都在軍中服役，奧爾洛夫本人沒什麼文化，但身材魁梧，英俊高大，而且無論騎馬作戰，還是打牌喝酒，跳舞打架，都是一把好手，因此奧爾洛夫很受聖彼得堡上流社會女性的崇拜。
這一切自然不會逃過葉卡捷琳娜的眼睛，她對奧爾洛夫稍加暗示，奧爾洛夫就開始了對葉卡捷琳娜的熱切追求，經常做出近乎瘋狂的舉動，向葉卡捷琳娜示愛。
葉卡捷琳娜在這一時期始終思索的一個問題就是：女皇馬上就要過世，彼得繼位之後怎麼辦？
1761年12月25日，伊麗莎白女皇逝世，彼得繼位，史稱彼得三世。
05
奪位登基
1762年4月，葉卡捷琳娜生下一個男孩，孩子的父親是奧爾洛夫。孩子降生後幾個月，彼得方才聞訊，大發雷霆，下令將葉卡捷琳娜逮捕。但彼得的副官猶豫不決，最後眾人一起勸說，彼得臨時改變了逮捕葉卡捷琳娜的命令。此後在慶祝同普魯士簽訂和約的國宴上，彼得面對諸多國內外來賓，口出粗話，公開侮辱了葉卡捷琳娜。
二人的關係勢同水火。與此同時，奧爾洛夫兄弟加緊了在近衛軍中的串聯活動，暗中形成了一個數百人的軍官集團，準備策動政變，推翻彼得三世，支持葉卡捷琳娜登上皇位。
到了1762年6月底，形勢一時萬分危急，一名參與策劃政變的近衛軍軍官被捕，政變陰謀暴露。6月28日，葉卡捷琳娜和奧爾洛夫兄弟在得到了伊麗莎白女皇在世時的寵臣拉祖莫夫斯基、沃爾康斯基公爵和帝師潘寧的支持後，提前發動政變，推翻了彼得三世，登基稱帝，成為俄羅斯帝國的第八位皇帝，也是俄羅斯帝國有史以來的第四位女皇。
從彼得大帝規定的皇位繼承法來看，葉卡捷琳娜的做法無疑是謀反篡位，在法律上站不住腳。
於是葉卡捷琳娜登基後的第一件事就是昭告天下，解釋她獲得政權的合法性。
葉卡捷琳娜二世知道無法從法律角度為自己的行為做出解釋，於是就在道義和政治層面上做文章。她先後兩次簽署宣言，痛陳彼得三世的倒行逆施，把彼得三世的許多行為描述成國家層面上對俄羅斯的背叛和犯罪，所以發動政變屬於不得已而為之。
葉卡捷琳娜在宣言中把她的登基加冕稱作是"俄羅斯人民的選擇"。
總之，葉卡捷琳娜的不流血政變是由近衛軍和心腹近臣策劃推動的，政變之際即未遭到阻力，登基之後更被廣為認可，故而葉卡捷琳娜在掌握帝國大權之後就把全部精力放在瞭如何富國強兵上。
06
施政時期
葉卡捷琳娜接手時的俄羅斯早已危機四伏。她在日記中寫道
"國庫空虛，軍中已三月無餉。商貿日益凋敝，多有囤積壟斷之現象。國政鬆弛，軍機各部亦有欠款之舉，海政疲憊，幾近崩潰。司法淪為銖兩悉稱，律令之行惟強者是瞻。"
鑑於這種情況，葉卡捷琳娜二世提出了一系列施政目標，旨在強調恢復國家行政秩序，強化國家機器，促進商貿繁榮，增加國庫收入等等。更重要的是，在施政目標中，葉卡捷琳娜提出了一個新觀點：如果俄羅斯想要獲得自身民眾和周圍鄰國的尊重，俄羅斯就必須成為一個令人生畏的強權國家。
在政變活動中，有一名叫波將金的年輕騎兵軍官表現較為積極突出，受到了葉卡捷琳娜的注意。政變成功後，葉卡捷琳娜重賞所有參與政變的人員，在請功表上，親手把原來擬定給波將金授予的騎兵少尉軍銜改為上尉。從此葉卡捷琳娜對波將金給予了非同尋常的關注。
波將金一直在前線帶兵作戰，直到12年後的1774年，波將金接到了葉卡捷琳娜的親筆信，召喚他回聖彼得堡。波將金想都沒有想，立刻打了報告，離開駐地，動身回聖彼得堡覲見葉卡捷琳娜。此後波將金成為葉卡捷琳娜最著名，也是權勢最大的情人。
波將金幾乎就成了葉卡捷琳娜的左右手，所有軍國大政，幾乎全部出自葉卡捷琳娜和波將金二人之手。直至逝世，波將金一直是俄羅斯帝國的二號人物，而他對葉卡捷琳娜也始終一往情深，摯愛如初。後來有傳聞說，葉卡捷琳娜二世也效仿伊麗莎白女皇和拉祖莫夫斯基，暗中與波將金在教堂舉行了婚禮。但關於這段歷史至今沒有任何文件能夠證明。
07
晚年逝世
從1792年起，葉卡捷琳娜患病，健康狀況急劇惡化。波將金逝世對她的打擊很大，此外第三次瓜分波蘭和對土耳其的戰爭使她消耗了大量精力。1796年9月，葉卡捷琳娜病倒，臥床不起。11月6日凌晨，葉卡捷琳娜二世病逝，長子保羅繼位，史稱保羅一世。
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