乾隆皇帝是歷史上在位時間第二長的皇帝，僅次於他的爺爺康熙帝。他統治的時期正處在康乾盛世登峰造極的階段，是社會經濟飛速發展，政治清明的時代。由於他繼承了康熙、雍正的治國成果，在乾隆五年（1740年）全國人口就已經破億，更是由於他的認真治國，到乾隆五十七年（1792年）全國人口已經突破了三億。
在這樣一個國富民豐的時代，皇室的生活水平自然也是水漲船高，雖然清朝很少有“竭天下之力以奉一人”的昏君，但皇帝的生活也肯定是錦衣玉食。但是在這期間卻鬧出了一個啼笑皆非的笑話：
一天清早大學時汪由敦受到乾隆皇帝的召見，乾隆為了表示對大臣的慰問，親切的詢問他：“愛卿這麼早來到宮裡，在家吃些東西了嗎？”汪由敦叩首回到：“臣家裡窮，只不過吃了四個雞蛋而已。”乾隆聽後愣了半天，才說道：“雞蛋一枚就要十兩銀子，四枚就是四十兩，我都不敢縱慾如此，你還說自己窮？”汪由敦聽後嚇得不知說什麼好，只能撒謊說外面都是些破爛雞蛋，一個只賣幾文錢，臣才能吃得起。乾隆這才點了點頭，表示同意。
今天回頭來看，我們知道其中必定有貓膩，其實當時的汪由敦應該也是知道的，也許只有乾隆還矇在鼓裡。這個故事記載在《清稗類鈔》中，書中還有一段話：“旗員之任京秩者，以內務府為至優厚。承平時，內務府堂郎中歲入可二百萬金。”皇帝的一切飲食起居全都依靠內務府的掌管，而內務府也就此成為了油水最高的部門，雖然其長官總管大臣只是正二品的官職，無數人卻都擠破頭的想坐上去，乾隆時的和珅就一直兼任著內務府總管大臣，可知其中的好處是有多少。
內務府為了撈錢能把一枚雞蛋的價錢標到十兩銀子，按照當時的生活水平，據《18世紀的中國與世界·農民卷》介紹，一箇中等中國農戶一年全部收入不過32兩，而年支出為35兩。如果按照這個價格來算的話，他們一年掙的錢可能還不夠一頓早餐！由此可知在當時社會貧富差距如此大的情況下，內務府算是一個窮奢極欲的部門了。
內務府的人員多達三千人，可以說是清朝最龐大的政治機構，可笑的是它還不負責政治。它從康熙時開始設立，一直陪伴到大清王朝走向滅亡，直到溥儀被逐出宮去才算倒閉。可以說它的興衰一方面體現著清朝雄厚的經濟實力，一方面也代表著腐敗一步步走向深淵。只有明白了這個道理，我們才會在看到雞蛋的故事時不會一笑了之，而去想象一枚雞蛋影射出的清朝的真實面目。
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