乾隆皇帝是历史上在位时间第二长的皇帝，仅次于他的爷爷康熙帝。他统治的时期正处在康乾盛世登峰造极的阶段，是社会经济飞速发展，政治清明的时代。由于他继承了康熙、雍正的治国成果，在乾隆五年（1740年）全国人口就已经破亿，更是由于他的认真治国，到乾隆五十七年（1792年）全国人口已经突破了三亿。
在这样一个国富民丰的时代，皇室的生活水平自然也是水涨船高，虽然清朝很少有“竭天下之力以奉一人”的昏君，但皇帝的生活也肯定是锦衣玉食。但是在这期间却闹出了一个啼笑皆非的笑话：
一天清早大学时汪由敦受到乾隆皇帝的召见，乾隆为了表示对大臣的慰问，亲切的询问他：“爱卿这么早来到宫里，在家吃些东西了吗？”汪由敦叩首回到：“臣家里穷，只不过吃了四个鸡蛋而已。”乾隆听后愣了半天，才说道：“鸡蛋一枚就要十两银子，四枚就是四十两，我都不敢纵欲如此，你还说自己穷？”汪由敦听后吓得不知说什么好，只能撒谎说外面都是些破烂鸡蛋，一个只卖几文钱，臣才能吃得起。乾隆这才点了点头，表示同意。
今天回头来看，我们知道其中必定有猫腻，其实当时的汪由敦应该也是知道的，也许只有乾隆还蒙在鼓里。这个故事记载在《清稗类钞》中，书中还有一段话：“旗員之任京秩者，以內務府為至優厚。承平時，內務府堂郎中歲入可二百萬金。”皇帝的一切饮食起居全都依靠内务府的掌管，而内务府也就此成为了油水最高的部门，虽然其长官总管大臣只是正二品的官职，无数人却都挤破头的想坐上去，乾隆时的和珅就一直兼任着内务府总管大臣，可知其中的好处是有多少。
内务府为了捞钱能把一枚鸡蛋的价钱标到十两银子，按照当时的生活水平，据《18世纪的中国与世界·农民卷》介绍，一个中等中国农户一年全部收入不过32两，而年支出为35两。如果按照这个价格来算的话，他们一年挣的钱可能还不够一顿早餐！由此可知在当时社会贫富差距如此大的情况下，内务府算是一个穷奢极欲的部门了。
内务府的人员多达三千人，可以说是清朝最庞大的政治机构，可笑的是它还不负责政治。它从康熙时开始设立，一直陪伴到大清王朝走向灭亡，直到溥仪被逐出宫去才算倒闭。可以说它的兴衰一方面体现着清朝雄厚的经济实力，一方面也代表着腐败一步步走向深渊。只有明白了这个道理，我们才会在看到鸡蛋的故事时不会一笑了之，而去想象一枚鸡蛋影射出的清朝的真实面目。
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