《刀剑神域》是由川原砾著作，abec负责插画，电击文库所属的轻小说，也是作者继《加速世界》后又一文库化的作品。繁体中文版由台湾角川发行，简体中文版由天闻角川发行，并授权爱奇艺轻小说、SF轻小说、咪咕阅读在其平台上发布电子版。
截至2018年11月21日，系列的全球销量已突破2200万部。
2022年，电子机械制造商“ARGUS”开发“NERvGear”装戴在头上的机器，能够控制人类的脑神经连接虚拟世界，于是人类终于实现了完全的虚拟实境。
身为VRMMORPG（虚拟大规模线上角色扮演游戏）《刀剑神域〈SAO〉》中的其中一名玩家：桐人和其他一万个玩家才刚登入享受此游戏之时，游戏中的管理员对大家宣布了一个令人惊恐的消息──
那就是，现在唯一要登出此游戏的方法只有将这个游戏破关，并且在这个游戏中GAME OVER的话，也就代表了现实世界中的“死亡”。
桐人只能在这混乱的情况下，比其他玩家更早一步接受这个事实，投入了看不见终点的战斗之中……
里面的虚拟游戏分别为。
SAO世上第一款使用NERvGear游玩的VRMMORPG（虚拟实境大规模线上角色扮演游戏）。没有魔法的存在，将其取而代之的是独特的“剑技系统”。之所以会这么做，是因为想让玩家运用自己的身体体验完全潜行环境的最大魅力。游戏中也准备了像锻治、裁缝、钓鱼、料理与音乐等多样化的非战斗用的技能，在游戏内也能体验生活的感觉。因为茅场晶彦的缘故，使玩家无法登出，且在游戏世界中HP归零会让玩家在现实世界中死亡。
SAO
ALO由结城家旗下的子公司“RECT制造”营运，核心技术源自从“AUGUS”接收的 Sword Art Online，拥有相同的角色数据储存格式。最大特征是所有的玩家都拥有有限的飞行能力，能化身妖精而拥有翅膀，体验以肉身翱翔天际的感觉。设定上玩家分成九个妖精族，以进化成“光之精灵”为目标，朝着被称为“世界树”的巨大树木顶点迈进。属于技巧制的游戏，等级给予的HP加成很低，技能熟练度不计入攻击力公式，只有透过反复磨练操作技术才能加强实力。战斗上相当仰赖玩家的运动神经，且鼓励不同种族之间的PK，游戏难度相当的高。没有SAO的“剑技系统”，但有“魔法”的存在。
GGO全名“Gun Gale Online”。以“The Seed”创造出来的虚拟实境游戏之一，是在所有以“The Seed”创造来的游戏中最受欢迎的一种。类型为FPS（First-Person Shooting），游戏中的枪械分实弹系，和只在SF小说中出现的光学系，前者皆采用现实中存在的枪械，后者则是原创，但也有光剑及自制匕首供选择。武器取得方法为购买、自制（只限近战武器）或猎杀MOB，而“HecateⅡ”这类超稀有枪械则只能用最后一方法取得。游戏的世界观是人类在离开严重污染的地球数百年后再次回到地球，并和残存在地球的变异生物及依然活动着的机器人战斗。GGO最大的特色是游戏中的金钱可转换成真实世界可用的电子货币，但相对的每位玩家需支付每月三千日圆的连线费用，而绝大部分玩家每月只能拿回数百日圆。虽然赌博性质如此浓厚，但因由总部设在美国的“ZASKAR”公司营运，日本政府无法干预。除此之外，官方网站只有基本的游戏介绍，而实际公司所在等资料却毫无记载，大部分与游戏相关的操作都在游戏内进行，例如“The Barrett of Bullets”大赛的报名。
Under World，神秘企业“RATH”通过复制人类的摇光——位于人类脑细胞细胞骨架中的量子光，被认为是灵魂——借助The Seed所创建的模拟世界，通过摇光模拟人类发展过程，借此制出自律型AI用于智能无人武器。和人先以打工的名义屏蔽原有记忆进入此世界辅助培养摇光的人格发展，桐谷和人被金本敦袭击后，被秘密转送至“RATH”总部——“海龟”，并直接完全潜行。此“假想世界”并没有游戏中所谓的“等级”、“HP”、“经验值”、“STR”、“INT”等，只有“天命”Durability、“物件操作权限”Object Control Authority、“系统操作权限”System Control Authority。UW内的人类也不是游戏NPC，某种意义上来说他们就是真正的人类。
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